– Дай мне номер телефона кого из друзей, я позвоню, забью стрелу. Перетрем на нейтральной территории, и все дела. Я и светиться не буду, и о вас весточку передам.

– Да, давай так, – Руслан укорил себя, что сам не додумался до такого. – Куда записать?

– На земле начерти, у меня память на цифры хорошая.

Громов спешно перебрал в уме имена тех, кто без лишних разговоров мог пойти на встречу с неизвестным сталкером, поднял кусок коры и принялся царапать на нем номер.

– Не хотелось бы, чтобы моя судьба зависела от одной забытой цифры, – пояснил он.

Парень пожал плечами, мол, дело ваше.

– Вот, – пилот передал ему деревяшку. – Это мой друг, он тоже спасатель. Сделает все как надо и отблагодарить не забудет.

– Ну тогда дело, – парень удовлетворенно улыбнулся, засунул кусок коры в рюкзак. Потянулся было к «губке», но в последний момент поднял вопросительный взгляд на Громова.

– Бери, – разрешил тот.

Встали, отряхнулись.

– На всякий пожарный, – Кныш закинул рюкзак за спину, осторожно убрал «губку» в подсумок. – Ежели чего не так пойдет, то давайте забьемся тут встретиться дня через два.

– Что может пойти не так? – насторожился Руслан.

– Да всяко бывает, – философски рассудил молодой сталкер. – Фраер предполагает, а Бог располагает.

– Хорошо, – согласился пилот. – Давай через два дня здесь, на этом месте. Нормально?

– Да, пойдет. Если что, я подожду.

– Если что, я тоже, – ответил Громов.

Они попрощались, пожав друг другу руки, и Леша поковылял вдоль по холму, хрустя ветками мелкого подлеска. Громов провожал взглядом его худую фигуру, в нем боролись смешанные чувства. Хотелось догнать и пройти максимальное количество вместе, чтобы хотя бы на это расстояние быть уверенным, что с парнем все будет хорошо. С другой стороны, парень хоть и новичок, но явно сообразительный, кашляющий и усталый пилот будет только мешать, задерживать. А то еще и подумает чего, испугается и вовсе пропадет.

Не так давно Руслан так же провожал уже одного сталкера. Так же смотрел в спину и желал удачи. Хочешь не хочешь, а начнешь верить в злой рок.

Пилот тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Вздохнул, поправил разгрузку и пошел в сторону лагеря. Им с Ткачевым вновь предстояло ждать и надеяться.

Черт возьми, нет ничего хуже в этом мире, чем постоянно ждать и надеяться.

К лагерю Руслан подходил в возбуждении, ему не терпелось все рассказать Илье. И в то же время он боялся, что ученый вновь уполз к болоту, что не сдержал слово. В последнее время Ткачев стал просто невыносимым, из-за этого возвращение в лагерь превращалось в какую-то повинность. В который уже раз, уговаривая себя не судить несчастного Илью, Руслан испытывал чувство неловкости, будто был виноват в том, что именно ему повезло остаться на ногах. Знал бы Ткачев, какое это «везение», сколько пришлось натерпеться и испытать Громову.

Понимая, что поддается слабости, Руслан сам себе приказал прекратить разводить сопли и взывать к жалости. Это для тех, кто может себе позволить. Он не мог. Его задача – выжить и вытащить из Зоны друга.

С такой установкой он вышел к просеке, по ней дошел до лагеря. Когда показались знакомые очертания охотничьей вышки, прибавил шаг, с волнением вглядываясь в игру теней от качающихся веток.

Шалаш выглядел таким, каким он оставил его утром. Это вселяло надежду, что Ткачев сдержал слово и не натворил глупостей, не попытался вновь доползти до болота.

Однако, чем ближе Руслан подходил к полянке, тем больше подмечал неприятных мелочей. Костер не горел, даже угли не тлели. Рядом к кострищем лежал опрокинутый бидон, вода из него залила золу. Пустая банка с едой, которую оставляли на ужин. Возле самого шалаша и в шалаше белели пустые шприц-тюбики от промедола.

Громов наклонился и заглянул внутрь. Там, как обычно, в темноте, у дальней стенки, лежал Илья. Из-под полузакрытых век масляно поблескивали глаза, по лицу блуждала глупая улыбка, на щетине повисла ниточка слюны.

– Илья, твою мать, – сквозь зубы протянул Руслан.

– Ты пришел… – Язык у ученого заплетался, слова получались булькающими и шипящими. – А зачем ты пришел? Тебя не было – вот и уходи где был… Я всегда знал, что у вас с Полинкой…

– Да пошел ты, придурок!

Пилот выпрямился, со злостью пнул жалобно забренчавший бидон и пошел прочь.

Эту ночь он провел на болоте.

Новосибирская аномальная Зона

22—23 июля 2016 года

Конечно, Илья извинялся. Конечно, утром он был молчалив и пристыжен. Говорил, что сорвался, что хотел забыться.

Громов опять все понимал. Опять кивал и все прощал. Вот только слушал теперь вполуха, с трудом сдерживал гримасу отвращения. Коротко и сухо рассказал про встречу с Кнышем, не дожидаясь реакции, попрощался и ушел. Хотел поскорее уйти в лес, поскорее остаться одному. Его тяготило общество друга.

И вот теперь Руслан шел по лесу, наполненному смертью по верхние ветки деревьев, и ему было более комфортно, чем в лагере, превратившемся в давящий своей атмосферой лепрозорий.

От осознания этого Громову становилось нехорошо.

Сегодня пилот решил предпринять очередную попытку обнаружить институтский «блок автономный, герметичный». Скорее всего он разбит, раз уж консервы оказались снаружи, но это не исключало шанса обнаружить уцелевшие припасы. Да и нужно было тех припасов всего ничего, два дня продержаться. А там и помощь придет.

Это если, конечно, Леша дошел и выполнил обещанное. Если вообще дошел…

Среди мха что-то блеснуло, но это оказались лишь лужицы воды. На всякий случай Руслан все же обошел стороной заболоченный участок. Он держал путь в обход Маяка, на север. Туда, ближе к Бердску, чаще всего наведывались исследователи. Ученых интересовала первичная территория Посещения, образовавшаяся в далекие семидесятые. Они предполагали, что если и искать разгадку случившимся событиям, то только там, в центре расползающейся Зоны.

Сам Руслан до Бердска никогда не долетал, видел профиль города с высоты. Ничем примечательным он не запомнился, но институтских туда манило со страшной силой, будто медом намазано. Говорили, что странностей там больше, чем во всей Зоне. Ходили даже слухи, что там видели инопланетян, высоких, зеленых, с большими головами. Впрочем, в последнем Громов сильно сомневался, зная какие причуды приписывают Зоне пьяные сталкеры и лаборанты.

Громов остановился, разглядывая движение кустов по ходу пути. Ветки двигались неправильно, наклоняясь против ветра. Нужно обходить…

Зудящее ощущение взгляда в спину заставило пилота резко обернуться. Затаив дыхание, он метр за метром просмотрел участок леса, откуда, по его мнению, могли наблюдать. Но лишь деревья, густые кусты и высокая трава на освещенных солнцем полянках. Никого.