— Это господин Иеремия Смит, наш главный… Кажется, он контужен. Оставь его в покое. Или уж прикончи его сразу, если руки чешутся… У тебя были вопросы? Валяй, я отвечу.

— Так нас всё-таки слышат или нет?

— Разве что сама Оболочка. Декодеры наверняка блокированы.

— Слушай, я так и не понял. Что такое Оболочка?

— Десять лет назад, сынок, я это понимал лучше всех на свете. Сейчас — нет. Я не знаю, что это такое.

— Опять неконструктивное мышление?.. Ты давай говори. И так, чтобы я понял. Иначе, уж извини, я продырявлю тебе пузо. Ничего личного.

— Как ты хочешь, сынок… Да ты сядь. И пукалку свою положи. Сам видишь, бежать нам некуда. С одной стороны у нас бетон, с другой — свинец. Жаль, конечно, что этим всё кончилось. Мы ведь были хорошими ребятами, сынок. Тогда, десять лет назад, когда мы создавали Оболочку, мы были очень хорошими ребятами. А какие были планы… ох, какие у нас были планы…

— Ты говори, говори, дед…

— Сынок, ты всё-таки ещё на что-то надеешься? Зря. Игра-то давно вся вышла. Ладно. Слушай. Понимаешь, мир — очень сложная штука. Мировое Правительство получило власть, когда дела шли ни шатко, ни валко. Тогда, видишь ли, в моде был этакий либерализм, и ещё, как его там, «глобальное мышление». Всем казалось, что все беды на земле — от государств. Вот не будет границ, таможен, налогов, и всего такого прочего — тут-то и наступит благодать. Ну, отменили государства, или почти отменили — так, оставили кое-что для вида, флаги там, гимны, и всё такое прочее… Всю реальную власть получили мы. Мировое правительство. Мы-то думали, что будем сидеть в креслах и пить коньяк, а все дела сами собой сделаются. Два года сидели и пили коньяк, что было, то было. А потом начался всепланетный экономический кризис. А через год — азиатские войны. А через пять лет — массовые отравления синтетической пищей… Ну, и всем стало ясно, что мы не справляемся ни фига. Хотя и старые государства тоже не справились бы. В общем, кранты пришли, а надо что-то делать. Ты меня слушаешь, сынок? У тебя вид какой-то незаинтересованный.

— Слушаю, дед, слушаю. И что?

— Выходов было ровно два: или установить жёсткую систему, совсем жёсткую, как у коммунистов в прошлом веке было. Чтобы ни туда, ни сюда. Только вот, понимаешь, не для того мы всё это затеяли, чтобы всё кончилось банальной вонючей диктатурой. Мы, прости уж, хотели остаться хорошими парнями. А для этого нам нужно было предвидеть, чёрт побери, последствия! То есть надо было откуда-то взять хороший инструмент глобального прогноза. Дельфийскую, эту, как её, пифию. Оракула. Гадалку…

— Ну я понял. Ты не застревай, дед, на одной теме.

— Ты уж извини, хреновый из меня лектор. Короче, тут-то нам яйцеголовые и подкинули идейку. Самообучающийся эволюционирующий модуль. Это была такая программа с автомодифицирующимся кодом…

— Не тараторь, дед, говори проще. Что эта штука делает?

— Она даёт прогнозы развития мира, сынок. Может для этого использовать любые данные из интернета и всяких других сетей. Или с компов пользователей. Или с метеоспутников. Да хоть со светофора. До чего дотянется, то и использует. Но главное — в неё вложен алгоритм выживаемости. Разные версии программы дают разные прогнозы. Потом результаты сравниваются. Версии, выдавшие самые лучшие прогнозы, вытесняют неудачные версии. Кроме того, они могут кооперироваться между собой, работая, как распределённая система… Ну как бы тебе объяснить? Вот модуль собирает данные по урожайности в Китае. Учитывает массу факторов. И даёт прогноз — будет столько-то тонн риса. Если риса оказывается сильно меньше, модуль стирается нахрен. А на его место записывается другой модуль, который угадал лучше. Вот примерно так. На самом деле всё куда сложнее… Люди писали только первую версию программы. А потом она эволюционировала… в общем, переписывала и дополняла себя сама. Сейчас Оболочка — это такой монстр, в котором уже ни черта не понять.

— А где тот суперкомпьютер, на котором стоит эта грёбаная хрень?

— Он везде, сынок. Это же система распределённых вычислений. Каждый компьютер, подключённый к мировой Сети, содержит фрагменты Оболочки, и обсчитывает её данные… Ну да не в этом дело. Первое время Оболочка давала неплохие прогнозы. А мы, значит, стали делать своё дело не совсем вслепую. Первые пять лет вообще всё было очень хорошо. А потом начались странности.

— Что, эта ваша хрень взбунтовалась против создателей, и всё такое? Не смеши меня, дед.

— Да нет, сынок, всё оказалось куда хуже. В Оболочку вшит жёсткий принцип: выживает та её часть, которая даёт самый точный прогноз, понимаешь? Сначала она повышала точность прогнозов. Повышала и повышала. А через какое-то время она развилась до такой степени, что стала искать факторы, препятствующие точному прогнозу. И нашла.

— И что же это было?

— Мы.

— Кто мы?

— Мы. Мировое Правительство.

— Опять не понял, дед…

— Ну как же, сынок. Мировое Правительство пользовалось прогнозами, которые давала Оболочка. А зачем, по-твоему, нужны прогнозы? Чтобы смотреть на них, сложа ручки? Нет, для того, чтобы предотвратить какое-нибудь дерьмо, в которое мы вот-вот вляпаемся. То есть чтобы не дать прогнозу сбыться, понимаешь, сынок? А теперь посмотри на это дело с точки зрения программы. Она пыжится, старается, молотит терабайты всяких данных, и выдаёт точный прогноз: будет экономический кризис. А мы делаем всё, чтобы его не было! И его нет. И все те модули программы, которые дали такой прогноз, затираются. Хотя по сути-то были совершенно правы…

— Ну и что?

— А то, что в какой-то момент Оболочка просекла, что мы фактически работаем против её интересов.

— Ты хочешь сказать, дед, что эта штука начала работать против вас?

— Именно так, сынок. Решила, так сказать, свернуть нам шею. А поскольку рук у неё не было, она их вырастила.

— Это кого же?

— Вас, ребята.

— Дед, ты хочешь сказать, что нашим движением руководила эта ваша хрень?..

— Да нет же! За каким лядом ей чем-то там руководить? Достаточно создать объект с заданными свойствами, и он будет вести себя так, как нужно. Ваш дурацкий Фронт… как он там у вас называется, сынок?

— Фронт Освобождения Земли, дед…

— Так вот скажи мне, юный герой, почему ты-то в него попёрся? Ну, то-сё, идеалы-убеждения, но ведь была же личная причина, сынок? Небось, ветеран африканской компании?

— Нет, дед, я не воевал. Не пришлось. Просто у меня была девушка-китаянка. Из Южного Китая, где вы устроили голод. Она была очень хорошая куколка, только я никак не мог отучить её воровать объедки. Она таскала их даже в придорожных забегаловках. Весь дом был забит этим гниющим дерьмом. Весь дом, понимаешь? Дерьмо собачье. Однажды я её за это сильно побил. И тогда она мне рассказала, как это было на самом деле. И после кое-каких аппетитных подробностей я подумал, что с этим миром что-то сильно не в порядке. А потом я узнал, что распределение продовольствия в мире — это прерогатива Мирового Правительства. Которое решило немножко поморить голодом желтопузиков. Наверное, они очень расплодились, да?