class="p1">– И еще кое-что, – добавил Вергун, указывая на Нолу. – Есть вам завтра или не есть – решает она. Только она. – Он усмехнулся. – Посмотрим, насколько ей хватит горькой отваги.

Вергун ушел.

Грунгар загоготал, потом поелозил грязной пятерней по тарелке, собирая остатки масла с перцем, и облизал пальцы.

– Сегодня девчонка отважный, – сказал он. – Но скоро отвага пшик. Грунгар знать. Тогда девчонка жалеть, что ломать Грунгар зубы.

Как только он ушел, пленники начали перешептываться:

– Я не буду есть человечину.

– Он отдал Шелли на съедение вместо себя.

– Это другое.

– Я и не говорю, что это то же самое. По-моему, высокородный мудак заслуживает смерти, вот и все.

– Куспар тот еще сучара, – сказал Дервис. – А я целую неделю без еды.

– Да успокойтесь вы! – прошипел парень помоложе, с золотыми кольцами в волосах. – Этот людоед хочет, чтобы мы все переругались.

– Между прочим, ты, как и Куспар, тоже живешь на солнечной стороне канала! – прикрикнул на него Дервис.

– Одного моего знакомого, торговца шелком, в листирийских горах застигла лавина, он там застрял месяца на три. А его спутники погибли и… ну… в общем, он говорит, что человеческое мясо на вкус напоминает свинину.

– Змиерубы заперли нас в клетки как зверей, но мы не станем вести себя как звери!

– Нола, я помираю с голоду!

– Мы тут все голодные.

Барон Куспар ошеломленно уставился себе под ноги. Перн взглянул на Нолу и медленно помотал головой. Нола не совсем поняла, что он имел в виду.

Она закрыла глаза и изо всех сил прижала ладони к ушам, чтобы заглушить шепотки.

После всех ужасов последней недели это было невыносимо. Нола тосковала по Гриттель, пытаясь припомнить, как они вдвоем заправляли в таверне. Тогда не было никаких неболётов, не было войны и никто не обсуждал, допустимо ли есть людей. Но воспоминания о том времени ускользали. Нола помнила, что когда-то целыми днями неспешно потягивала ливенель или играла в прятки с Гриттель и Трокци, вот только эти образы теперь расплывались и теряли четкость, превращаясь в туман.

Нола утешалась лишь мыслью о том, что Гриттель в безопасности. Что сестры здесь нет.

А значит, Гриттель никогда не узнает, какое решение примет Нола.

47. Эшлин

Селение Прель

Виллем и Кочан вошли в хижину как раз в тот миг, когда Эшлин в семьсот семнадцатый раз предприняла попытку взломать систему Озириса Варда.

– Королева, у нас дурные вести, – сказал Виллем.

Впрочем, это было понятно не только по выражению его лица, но и потому, что вернулся он на полмесяца раньше срока.

– Рассказывай.

– Мы начали устраивать засады… – Виллем вздохнул. – Первые шесть прошли по плану. Воины, переодетые Змиерубами, приходили на посадочные площадки и, как только неболёт открывал люки, забрасывали внутрь бомбы.

– А что случилось на седьмой раз?

– Ну, пара-тройка бойцов промахнулись, некоторые бомбы не взорвались или взорвались не там, где надо. В общем, неболёт взлетел, но через две лиги потерпел крушение. Наши люди добрались до него и уничтожили обломки.

Эшлин облегченно выдохнула:

– Что ж, на стопроцентный успех мы и не рассчитывали.

– Совершенно верно. И никто из наших бойцов не погиб, – подтвердил Виллем. – Но неболёты больше не прилетают.

– Значит, наемники больше не высаживаются в джунглях? – спросил Джолан.

– Высаживаются, но места эксфильтрации поменялись.

Эшлин недоуменно наморщила лоб:

– А вы правильно их определили?

– Первые семь – да. С тех пор мы устроили еще пятнадцать засад – и толку ноль. Я решил вернуться в лагерь и доложить вам об этом.

– Вард изменил маршруты.

– Да, я тоже так считаю.

– Черные небеса! – выругалась Эшлин.

Все умолкли.

– Наверное, нужно собрать новую развединформацию, – в конце концов сказал Виллем. – Вряд ли Вард изобрел какую-то новую тактику. Скорее всего, просто поменял расписание.

– На это уйдет еще месяц, – вздохнула Эшлин. – А после первой же засады Змиерубы снова сменят маршруты и график высадок.

Снова наступило молчание.

– Не понимаю, как им удалось так быстро сообразить, что происходит, – сказал Виллем. – Обычно на такое уходят недели. Ну, пропал неболёт, может, разбился. Пока капитаны неболётов доберутся до Незатопимой Гавани, пока обсудят, что к чему…

Поразмыслив, Эшлин сказала:

– Наверное, летучие корабли как-то умеют связываться между собой. Поврежденный неболёт, скорее всего, успел предупредить остальных о нападении.

– Мимо наших лучников ни один голубь не пролетал.

– Нет, вряд ли Вард пользуется голубями, – сказала Эшлин. – Сообщения передаются устройствами на основе магнитов.

Джолан встрепенулся:

– Прошлой зимой Вард приказал всем неболётам прибыть в Незатопимую Гавань, скорее всего пользуясь какой-то системой всеобщего оповещения. Наверное, сейчас он усовершенствовал этот способ.

– Да какая разница! – раздраженно воскликнул Оромир. – Что случилось, то случилось.

– Оромир прав, – кивнула Эшлин. – Нам остается только решить, что с этим делать.

– А у тебя есть какие-то успехи? – спросил Виллем. – Может, ты разобралась с этой программой уничтожения? Тогда нам никакая армада не страшна.

– Нет, – призналась Эшлин. – Мне не удалось добиться никаких результатов.

Все опять умолкли.

Кашлянув, Джолан сказал:

– У меня есть идея. Точнее, догадка. Как раз насчет связи между неболётами.

– Выкладывай.

– Все это время мы пытались задействовать команду удаленной связи, но она не срабатывала. А вчера я случайно оставил астролябию настроенной именно на этот канал, и она включилась, когда над селением пролетел неболёт. Все произошло так быстро, что я даже не успел разобраться в данных. В общем… ну, не знаю… может, они как-то связаны друг с другом.

– Как именно?

– Нам известно, что Озирис Вард, пользуясь системой всеобщего оповещения, может приказать всем неболётам прибыть в одно и то же место. Наверное, с помощью аколита мы сумеем подключиться к этой системе. – Джолан указал на руку Эшлин с кольцами. – Тебе не хватает энергии взломать систему защиты аколита, потому что Вард разработал ее специально с учетом вероятности такого взлома. А система всеобщего оповещения создана давно. Возможно, у нее защита слабее.

– Наверное, ты прав, – поразмыслив, согласилась Эшлин.

– А может, и нет, – возразил Джолан. – Если Озирис усовершенствовал защиту, у нас ничего не выйдет. Ну, как-то так. Ничего другого я придумать не могу.

– И я не могу, – вздохнула Эшлин.

– Надо увеличить радиус действия астролябии, – сказал Джолан.

– Да-да, – закивала Эшлин. – Немедленно.

– Эй, а вы не хотите объяснить подробнее для тех, кто ничего не понимает? – потребовал Виллем.

– Что-что?

– Вот вы сейчас о чем вообще?

Эшлин сглотнула:

– Меня и аколита надо доставить как можно ближе к какому-нибудь неболёту. Причем на относительно долгое время.

– Ох, ради всех лесных богов! – воскликнул Виллем. – Это еще зачем?

– Потому что, если Джолан прав, я смогу взять под свой контроль