– Это точно, – моментально согласился вар, не испытывавший ни малейшего желания стать узником его вампирского высочества или общаться с покойниками, обгладывая косточки королевских предков.

Дожидаясь, пока первый шок от знакомства с винным погребком короля Лимбера у приятеля пройдет, герцог скользнул к стене и извлек из неглубокой ниши пару странных емкостей, напоминающих большие бокалы в серебряных подстаканниках с витыми ручками.

– Пошли, – весело подмигнул Элегор, всучив один из сосудов слегка прибалдевшему от созерцания Мичжелю. – Давай для начала по пиву пройдемся. Ты какое предпочитаешь: темное, светлое, черное, синее или зеленое?

Поскольку вар слышал только о первых двух разновидностях напитка, то решил пока не рисковать и ответил:

– Темное, пожалуй.

– Тогда «Темное заклятие» из Ларкара. Эти мстительные коротышки-гномы такое пиво варят, язык проглотишь, – быстро сориентировавшись, герцог ласково похлопал по крутому боку темно-коричневую бочку средних размеров по левую сторону от прохода. – С «Темным заклятием» только «Задница гнома» и «Душа орка» сравниться могут, но уж больно названия не подходящие для широкого рынка, поэтому на экспорт не идут. В этом погребе лучше, чем гномье, пива не найти. Подставляй кружку!

Мич поспешно выполнил милое его сердцу указание, и Элегор нацедил из бочонка душистого пенного пива.

– Ну как? – поинтересовался герцог, осушив свою кружку.

– О! – пригубив хмельного «заклятия», закатил глаза вар, оценивая качество, и уточнил: – Так значит, тут не только лоулендские напитки?

– Нет, конечно, – согласился Элегор. – Виноградное вино, конечно, по большей части лиенское, просто потому, что лучшее, но пиво, эль, бальзамы, ликеры и массу всего прочего не только в Лоуленде делать умеют. Любой самый завалящий мирок, какой ни возьми, хоть один достойный королевского стола секретик по части спиртного имеет. Главное разведать да распробовать! Ведь и ваш Жиотоваж чем-нибудь да славен?

Пропустив мимо ушей шпильку про «завалящий мирок», Мичжель не без гордости согласился, утирая рот рукавом:

– Да, у нас черный бальзам «Гирок» на меду и секретных травах делают. Его даже демоны покупают.

– Не слыхал, – правдиво признался бог и тут же увлеченно заметил: – Надо будет попробовать. Если уж демоны – знатоки по части бальзамов – на ваш «Гирок» скинулись, значит, в самом деле хорош. А теперь пошли дальше! Еще столько всего посмотреть надо!

– А кружки? – возразил Мичжель.

– Что кружки? – не понял Элегор.

– Помыть бы, чтобы вкуса не портить, – попросил вар, недоумевая, как знаток вин сам не подумал о такой безделице, и оглянулся в поисках ведра с обычной водой.

– А, – вспомнил увлекшийся экскурсовод и отмахнулся: – Нажми на самую большую загогулину на ручке и щелкни по донышку, сами очистятся.

– Понятно, магия, – философски заключил парень и, произведя загадочный ритуал, сунул нос в свой сосуд. Запах пива исчез, стекло кружки сияло чистотой и снова желало быть заполненным живительной влагой. Мичжель понял, что долго ждать ему не придется. Герцог уже тащил приятеля дальше, пробовать эль, прославленные лиенские вина, ликеры, бальзамы, настойки, коньяки. А по пути еще и рассказывать умудрялся о расовых предпочтениях по части спиртного.

Из уст настоящего знатока Мичжель узнал, что лучшее пиво – гномье, а гоблины и коротышки-мастера по части эля. У людей и демонов лучше всего выходят крепкие напитки, которые они могут сотворить буквально из всего, начиная с зерна и заканчивая старыми носками, ликеры обожают вампиры, у русалок любой напиток отдает рыбой, а вот у эльфов, кроме сидра, лучше ничего не покупать.

– Врут, значит, что у них вино чудесное? – Вар еще не потерял охоты удивляться.

– Нет, отчего же, – возразил Элегор. – Оно действительно чудесное, свежее и ласковое, словно солнечный свет, весенний ветерок и лесной ручей. Только после пары глотков в голове так ясно и пронзительно чисто, словно после генеральной уборки в заброшенном замке. А вино зачем обычно пьют? Чтобы слегка затуманить рассудок, а не прояснить его. Потому эльфийские напитки особым спросом и не пользуются, они только для самих эльфов годятся.

Где-то в районе тридцатой-сороковой пробы (каждый раз при этом бокал наполнялся примерно на один-два пальца в зависимости от особенностей напитка), когда вар, прислонясь в поисках поддержки к прохладной стене, дегустировал «Лиенский закат» явно не эльфийского происхождения (если исходить из способности напитка туманить голову), произошло нечто странное. Мечтательно глядя на ряды бутылок, парень думал о том, стоит ли он под наклоном или это наклонены бутылки, и чувствовал приятную легкость в голове и всем теле. Тут-то его и посетило странное видение. Мичжелю показалось, что крайняя в первом ряду накрытая рогожей бочка, лежащая на полу, слегка покачивается. Нет, она и правда качалась! Мерно вздымались и опадали бока загадочного сосуда! До чуткого слуха насторожившегося вара донесся рык. В затуманенную голову сразу полезли зловещие легенды о демонах-метаморфах, принимавших формы предметов и предательски нападавших на случайных прохожих среди ночи. И стражи-то в погребе не было, а из всего оружия один кинжал в рукаве.

– Она, она шевелится, – охрипнув от волнения, прошептал Мичжель Элегору.

– Кто? – беспечно и громко уточнил бог.

– Она. – Вар ткнул пальцем в загадочный предмет.

– А почему «она»? Шутишь? – несказанно удивился веселый герцог. – Вот уж никогда бы не подумал, что его можно за бабу принять! Смотритель подвалов Фак – мужик, притом мужик отличный. Ты не смотри, что жирный, как бочонок, зато работу свою любит, каждую бутылку и бочку здесь знает! Даже спит в погребе, но, с другой стороны, будь у меня такая жена, как у него, я бы совсем дома не показывался. Форменная мегера, она даже на меня орет, когда я его пьяного притаскиваю. Никогда не женись, приятель, ни к чему над собой власть вздорной бабе давать, легче уж сразу на конюшне хомут себе на шею повесить! Снять-то хомут проще!

Приглядевшись основательнее, Мич и сам понял: то, что он с пьяных глаз принял за демона-бочку, оказалось толстым мужиком, завернувшимся в рогожу, как в одеяло, и храпящим прямо на полу. Видимо, Фак столь основательно принял на грудь, что холод погреба его нисколько не донимал. Вар стыдливо вздохнул и допил бокал одного из самых дивных вин, какие только ему доводилось пробовать в своей жизни. Фак всхрапнул погромче и зачмокал во сне губами, похоже, ему снилась любимая работа.

– Пусть спит, бедняга, чего его будить, мы и сами с осмотром справимся, – подытожил Элегор и двинулся дальше, к следующей стойке с бутылками.

Спустя полтора часа непрерывной дегустации потерявший счет отведанным напиткам Мичжель явственно чувствовал, что реальность лишилась привычных физических контуров, да еще четкости, целостности и устойчивости заодно. Пол слегка покачивало, очертания предметов расплывались перед глазами, язык превратился в кусок тряпки и отказывался повиноваться хозяину.