запахом, деда чуть не стошнило, и он прикрылся рукой. Бездонные, пустые и холодные глаза ощупывали его бесконечно долго, и не будет этому, казалось, ни конца ни края. Но вот чудище взмахнуло лапой, голова деда дернулась, и он потерял сознание…

Очнулся он в теплой постели, а рядом сидела молодая красивая девушка. Она рассказала, как нашла его в лесу, гуляя там со своим отцом. Этой девушкой была моя бабушка, жительница клана Отшельников. С того дня он остался жить с ней.

       Странно то, что когда его нашла моя бабушка, стояла уже глубокая осень, погода была холодной и сырой. А когда случились все эти события, осень только начиналась, было сухо и тепло. Что же с ним происходило все эти луны и где он находился, никто не знает и до сих пор. Это очень загадочная история… – выдохнув, закончил рассказ Олби.

– Очень интересная история, я прямо заслушался, – сказал Тайнс, глядя на Олби Туртса с открытым от восторга ртом.

– Да, история действительно невероятная, – согласился Эдмундо, почесав седоватую щетину.

– Может, стоит передохнуть и подкрепиться? – подал голос младший из братьев Туртс, который давно искал возможность предложить привал, его желудок уже давно и немилосердно урчал.

– Да, пора уже делать привал, – согласился Эдмундо Барнс, останавливая лошадь и всматриваясь в заходящее солнце.

– Я знаю эту местность, – сказал Олби, – там, впереди, сразу за этим большим дубом, течет ручей с кристально чистой водой. Там-то мы и сможем остановиться, а заодно и пополнить наши запасы. Лучше места для привала нам не найти, предлагаю остановиться там.

      Кавалькада достаточно быстро добралась до места и, убедившись в том, что для ночлега это как раз то, что нужно, принялась обустраиваться. Братья развели огонь, а их отец взялся за приготовление нехитрого ужина из тех продуктов, что были прихвачены ими с собой в доме Эдмундо. Сытно покушав и наговорившись вдоволь, всё огненноволосое семейство повалились спать прямо в мягкую траву возле огня, в то время как Тайнс с Барнсом расположились у ручья, воздух от него шел влажный и свежий.

      Второй день пути мало чем отличался от первого, все те же ландшафты и пейзажи окружали путников, не балуя разнообразием видов, хотя в том и не было никакой нужды, солнце светило ярко, птицы вовсю распевали свои, одни им понятные песни, а зелень своей свежестью могла порадовать любой, даже самый придирчивый взгляд. Когда и этот день приблизился к концу, молодой Колби, ехавший впереди всех, указывая направление рукой, радостно закричал:

– Вижу Поляну Грибов!

      Уже через пару минут все оказались на месте. Это была самая обычная поляна, отличавшаяся от других разве что практически идеальной округлой формой и поистине большим размером.

– Почему ее называют Поляной Грибов? – спросил Майорбэк, осматриваясь вокруг.

– Это из-за деревьев, что вокруг поляны, – ответил ему Олби, – если на них смотреть издалека, они напоминают своей формой гриб. Отсюда и пошло название.

– Мы приехали раньше остальных, в запасе у нас еще целая ночь, нужно провести ее с пользой, хорошенько покушать и поспать, – потирая живот, сказал Эдмундо.

      Спорить с ним никто не стал, сочтя, что к этим словам и добавить-то больше нечего.

Путников разбудил треск веток, шум и громкие разговоры, приближающиеся к их лагерю с первыми лучами солнца.

– До собрания еще полдня, – заметил Барнс, протирая глаза. – Видимо, у кого-то очень сильное желание тебе отомстить, – он взял Тайнса за плечо и слегка улыбнулся.

– Надеюсь, всё же не очень сильное, – рассматривая первых людей, входящих на поляну, ответил Майорбэк.

– Через полдня узнаем, – подытожил Олби.

Со временем Поляна Грибов заполнилась людьми полностью. Бурные обсуждения, разговоры, споры, простые дружеские беседы слышались вокруг, смешиваясь и переплетаясь в один огромный клубок шума и гама. Многие наверняка пришли просто ради того, чтобы побеседовать, увидеть знакомых, узнать последние новости, отвлечься от повседневных забот. Однако большинство всё же было настроено решительно и явилось сюда именно за тем, чтобы судить имперца. К полудню палящее солнце и отсутствие ветра стало приводить самых нетерпеливых людей в негодование:

– Где он?

– Покажите нам его!

– Мы сегодня начнем или нет?!

– Мы устали ждать!

Такие возгласы звучали повсеместно, наперебой дополняя друг друга. Чем больше времени проходило, тем сильнее и громче становились высказывания.

Эдмундо Барнс понял, что пришло время начинать, взяв свой специально прихваченный из поселения колокол, он принялся трясти его что есть силы. Звон распространился на милю вокруг, людской гул утих, всё внимание переключилось на источник звука. На поляне воцарилась тишина. Все взоры обратились к стоящим плечом к плечу Барнсу, Майорбэку Тайнсу и Олби Туртсу с сыновьями. Тогда Эдмундо отдал колокол одному из братьев и взял рог для усиления звука:

– Слава Алайрису, верховному богу, – начал Барнс. – Вы все знаете, с какой целью мы здесь собрались. Прежде чем начнется суд, давайте выслушаем подсудимого. Выйди вперед, Майорбэк Тайнс, первый помощник императора, покажись народу и скажи свое слово! – и он передал рог Майорбэку.

Тот, вытерев пот со лба, сделал шаг вперёд и, оглядев собрание, заговорил:

– Меня зовут Майорбэк Тайнс. В прошлом я служил первым помощником императора Айриса Таггеранга. Я был изгнан из Алатарианской империи. Сейчас я ничем от вас не отличаюсь. Я такой же, как и вы, изгнанник. Однако я не намерен с этим мириться.

В имперских краях много рассказывают о «диких людях», живущих в землях Бейленос. Попав сюда, я не увидел никаких диких людей. Жители Империи и жители Бейленос ничем не отличаются друг от друга. Хватит терпеть нападки имперских солдат с рубежа. Пришло время нанести ответный удар! Пришло время разрушить «Серые Врата»! Мы сможем! Но сможем мы это сделать, лишь объединившись! Объединившись здесь, мы придём к другим кланам. Мы покажем им, какая это сила, когда мы вместе! Пусть все увидят, что единство – это сила! И чем больше единство – тем больше и крепче сила! Вы меня услышали. Я всё сказал, – и он отступил на шаг назад.

– Ты – чужак! – понеслось из зашумевшей толпы.

– Откуда нам знать, что это не уловка императора?

– Он хочет нас собрать всех вместе и заманить в ловушку!..

Перед кричащей и размахивающей кулаками толпой, подняв вверх ладонь и призывая тем самым к тишине, снова встал Барнс:

– Да, он чужак! Но я – нет! Вы все меня хорошо знаете. Я изгнанник уже долгих десять лет. И за все это время я зарекомендовал себя перед всеми вами только с хорошей стороны. Ни разу не подвел и не предал. Так послушайте хотя бы