Мне повезло найти человека, который провел двадцать три года в подземных катакомбах клана Хаоса. Это старик Гералдис из Поселения Пекаря Гурфи. Несмотря на его грустную историю, то, что он рассказал мне о внутреннем устройстве клана Хаоса, оказалось очень полезным. Люди в катакомбах разделяются на касты. Основная каста – это наёмники. Убийцы и разбойники, готовые ради наживы сделать все что угодно. Ради высоких идей и общечеловеческих ценностей они воевать не пойдут. Но их можно купить. Нам нужно просто заинтересовать их чем-то таким, от чего они не смогут отказаться. Предложить им нечто такое, что заставит их присоединиться к нам. Думаю, что имперская казна выступит в этом случае более чем весомым аргументом. Нужно лишь убедить их в больших шансах на успех. Если они к нам присоединятся, это очень усилит нашу позицию в переговорах с остальными кланами, – закончив, Тайнс взял железную чашу с водой одним махом осушил ее до дна.

– Задумка весьма интересная и смелая, – одобрительно покивал вождь. – Однако захотят ли наши жители биться бок о бок с ворами и убийцами?

– Я сам не в восторге от таких союзников, однако у нас нет большого выбора, – пожал плечами Майорбэк и продолжил: – К тому же, это не всё. Есть еще кое-что, о чем рассказал Гералдис. В катакомбах он достаточно близко сошелся с одним из местных. Они частенько вели приятельские беседы и практически сдружились, что для тех мест большая редкость. Незадолго перед тем, как покинуть те края, он услыхал от того местного его историю, он, оказывается, был в прошлом главой одного из горных поселений. Но после обнаружения смертельной болезни он ушел в катакомбы доживать свои дни. На первый взгляд, эта информация бесполезна, однако если он все еще жив, у меня есть некоторые соображения насчет того, как можно его использовать.

– Глава Поселения Старого Кузнеца, Аудун Брод, – попытался подняться, опираясь на свою трость, седовласый старик. Вождь жестом руки остановил его и тот с облегчением сел на место. – Я старый человек и за всю свою жизнь пересекался с разными людьми.

И однажды я имел неприятный опыт сотрудничества с представителями клана отбросов, – при этих словах он поморщился. – Не буду углубляться в подробности этой истории, скажу лишь то, что за вознаграждение эти люди сделают все что угодно, вопрос только в цене.

Вождь Олби поднялся на ноги и неторопливо окинул всех взглядом:

– Хорошо. Из присутствующих глав есть те, кто не согласен с планом? – спросил он.

      Старейшины замялись на несколько минут, задумчиво переглядываясь друг с другом, пока все взгляды не остановились на Аудине Броде, давая ему слово, после чего тот вздохнул и ответил за всех:

– Все главы согласны.

– Хорошо. Тогда через три дня направляемся в подземные катакомбы клана Хаоса. Собрание закончено, – подытожил вождь, на чем присутствующие загалдели и стали подниматься со своих мест, собираясь на выход, но он продолжил: – Формально, – все головы заинтересованно развернулись в его сторону. – И если вы не против, то можно еще посидеть в неформальной обстановке, не обсуждая военные дела, дела поселений и все, что с ними связано, – после этих слов все вернулись на свои места. – Беседовать лучше на полные желудки, – заканчивая свою мысль, добродушно улыбнулся Олби. – Охрана! – позвал он и чьё-то смышленое лицо тут же засунулось в палатку. – Скажи, пусть приносят, – лицо ухмыльнулось, с готовностью кивнуло и скрылось за пологом.

Через некоторое время, неся перед собой деревянные подносы, в палатке появились солдаты, отвечающие за приготовление еды. Пьянящий аромат грибного супа, смешиваясь с запахом свежезажаренного кролика, заполнил собой всё внутреннее пространство. Когда эти блюда торжественно опустились на стол, с которого до этого заблаговременно убрали надоевшую всем карту, глаза глав поселений весело заблестели.

– Желаю всем приятного аппетита, надеюсь, вам понравится грибной суп по рецепту моей бабушки, – улыбнулся Олби, после чего все, как по команде, радостно потёрли ладони и принялись уплетать блюда за обе щёки, не стесняясь при этом причмокивать, приговаривать и одобрительно покачивать головами.

Барнс первым сыто откинулся на стуле и, причмокнув, с довольным видом сложил руки на животе:

– Лучшего супа я еще не пробовал никогда. А теперь можно и поговорить о чем-нибудь. Кто-то здесь знает увлекательные истории?..

Прошло ещё три дня, по истечении которых армия клана Отшельников была, наконец, полностью готова к маршу. Люди, выстроившись в походном порядке, ожидали команду выдвигаться. Барнс все три дня ломал голову, какую тактику перемещения выбрать. Основным критерием выбора служила возможность передвижения войска по лесистой местности с максимальной скоростью, не выдавая себя. И вот, по команде вождя, солдаты пришли в движение, поход начался.

Колонну, как и полагалось, верхом на коне возглавлял вождь – Олби Туртс. По правую руку, отстав от него на полкорпуса, ехал Эдмундо Барнс, по левую – Майорбэк Тайнс. За ними пешим ходом в полном вооружении шли закованные в доспехи солдаты, ведя своих лошадей в поводу. Следом двигались повозки, груженные припасами, а арьергард составляли конные лучники, облаченные в легкие кольчуги.

– Почему они не могут ехать на лошадях, как все остальные? – спросил Олби, показывая на пеших солдат.

– Ни одна лошадь не выдержит долгого пути с всадником, закованным в броню, вес настолько большой, что может сломать ей спину, – ответил спокойно Барнс.

– А зачем же тогда они ведут лошадей?

– Я же сказал «долгого пути не выдержат», а вот в бою на короткие дистанции лошади становятся грозной силой, – разъяснил Эдмундо.

Прошло полдня пути, солнце стояло высоко в зените и немилосердно палило своими лучами обливавшихся потом путников. Солдатам в броне поход давался тяжелее всех, доспехи нагревались, тело буквально варилось внутри, как в казане, одежда прилипала к коже. Некоторые поснимали шлемы, тяжело дыша и отдуваясь.

Когда впереди показалась стена из высоких раскидистых деревьев, отличавшихся буйством от тех, что росли в лесах клана Отшельников, Олби Туртс, останавливая коня и разворачиваясь к солдатам, поднял руку, привлекая к себе внимание:

– Мы заходим на земли Лесного клана! Будьте внимательны и предельно осторожны!

* * *

Деревья здесь и правда были необычными. Очень высокие и ветвистые, они своими листьями, величиной в человеческую ладонь, закрывали собою небо настолько плотно, что кусты и травы под ними покрывали, по всей видимости, никогда не высыхающие капли росы.

      Прошло несколько часов и плотность леса настолько увеличилась, что армии пришлось сузить колону, перестроив фланги. Помимо древесных и хвойных, тут встречались и привычного вида дикие фруктовые деревья, и кусты со знакомыми черными и красными плодами. Тогда солдаты, проходящие мимо, срывали сочные