Как не планирует брать на себя ответственность за то, что отдал меня тому на растерзание.

– Она совсем от рук отбилась! Даже не хочет признавать своё собственное преступление против родины! – начинает тараторить жена дяди, с ненавистью глядя на меня после избиения сына, – И не хочет выполнять свой долг наследницы Цай!!!

– Мой долг… – повторяю за ней слова, без каких-либо эмоций глядя на противоположную стену.

– Зачем ты вообще вернулась? Зачем пришла в Солнечный дворец? Чтобы выместить на моём сыне свой гнев за то, что не родилась мальчишкой?! Да с таким характером тебя бы никогда не назначили наследником престола – даже будь ты мужского пола! Ты же вообще не способна подчиняться правилам! А твои дикость и жестокость погубили бы весь восток!!!

– Полагаете, я вернулась, чтобы за трон бороться? – сведя брови, пристально смотрю на своего дядю, молчавшего последние несколько минут.

– Схватите её немедленно!!!! – с яростью кричит женщина, после чего двери в зал распахиваются и внутрь вбегает стража.

Я хорошо знаю этих ребят. Все они – маги огня. И все они будут подчиняться правителю, какой бы приказ он ни отдал.

Потому что они поклялись ему в верности при статуе Кинами.

– Схватите эту преступницу!!! – вопит мать Аэрона, прижимая к себе своё избитое чадо.

Как-то бессознательно ухожу в сторону от огненного шара. Отклоняюсь, пропуская над собой огненную струю. Я знаю, как они дерутся. Я знаю их всех, как облупленных, – как и они меня.

То, что сейчас происходит, какой-то бред, и я не готова в нём осознанно участвовать.

– Чего вы медлите?! Почему жалеете её? Перед вами не принцесса Цай – перед вами беглянка, поставившая под угрозу все ваши семьи!!! – «мотивирует» стражу женщина в то время, как дядя продолжает молчать, плотно сжав челюсти.

Похоже, никто здесь за меня заступаться не будет. Куда я вообще возвращалась?

К кому?..

– Да что же это такое?! Эта тварь подняла руку на наследника престола, а вы с ней осторожничаете!!! Она ведь даже не маг огня!!! Она вообще здесь никто!!!!! – срывается на визг мать Аэрона.

И я не выдерживаю. Отпрыгиваю в сторону, вновь избегая огненной атаки; перелетаю через софу в зале и приземляюсь уже на террасе, по которой вовсю молотил дождь.

Я не хочу убивать стражу. Я не хочу проливать кровь родни – какой бы она ни была. Но если услышу ещё хоть одно оскорбительное слово из её рта – я сорвусь.

– За ней! Не дайте ей сбежать!!! – слышу за спиной.

Эта женщина решила, что я сбегаю?.. из своего собственного дома?..

Перехожу на простой шаг, поднимая голову к небу и игнорируя стражников за спиной.

…

Убей меня сейчас или сделай сильнее – но защити от того, что я могу натворить!

…

Небо буквально сотряслось от раската грома, вынуждая даже ту женщину замолкнуть, испуганно посмотрев наверх.

А затем я почувствовала приближение. Её приближение. И, счастливая, распростёрла руки, готовясь принять её обжигающую близость.

Да, сейчас ближе этой молнии, что неслась ко мне с небес, у меня никого не было.

…

Удар!..

…

– Принцесса!!! – слышу испуганные крики стражи, не желавшей видеть такой моей кончины.

Стою, чуть пошатываясь и наблюдая за тем, как от моего тела идёт дым…

В этот раз было даже терпимо.

Боль была невыносимой лишь первые несколько секунд, а затем последовало спасительное онемение…

…

– Отец, что происходит? – голос Аэрона врезается в мои уши, – Почему она всё ещё стоит?

– В неё же попала молния, так? – теперь слышу голос его матери, – Подумайте только! Сама Кинами не желает, чтобы эта бесстыжая девица продолжала дышать на землях Цай!

– Кинами не имеет никакого отношения к природным явлениям, Сайора, – отрезает дядя, и в его голосе слышится напряжение.

– Но почему она не падает?.. – вновь голос Аэрона.

– Эй, вы! Не видите – она стоит неподвижно? Почему не нападаете на неё?! – восклицает его мать, обращаясь к стражникам.

Поворачиваю голову и направляю на неё взгляд.

А затем порождаю заряд на своей ладони.

– Что это такое, Керон? – взвизгивает женщина, отступая на шаг одновременно с сыном и всей стражей.

Видят все боги, я давала ей шанс выжить…

– Принцесса Аянэ Тэра! Орден Верховных Монахов приветствует вас в столице Цай! – резко разрывает воздух звучный голос, после чего на террасу опускается группа мужчин в багряных рясах и высоких колпаках.

– Верховные?.. – пораженно шепчет Аэрон.

«Они что, с крыши спрыгнули?» – посещает меня апатичная мысль.

– С какой стати вы её приветствуете? Дорогой, кто это? – схватившись за руку супруга, взволнованно спрашивает мать наследника.

– Склони свою голову, жена, – цедит дядя напряженным голосом.

– Что? Перед кем? Перед ними?.. Почему?! Кто это такие?!

– Это те, перед кем даже правители гигантов склоняют головы, – отвечает дядя и сгибает своё мощное тело в вежливом поклоне.

Расслабляю руку, сбрасывая напряжение лёгким покачиванием. Смотрю на Верховных Монахов.

А затем с моих губ слетает болезненная усмешка.

Столько стараний и бесконечных тренировок, столько нестерпимой боли в погоне за силой – чтобы в своём собственном доме быть спасенной неведомыми никому членами древнего ордена, неожиданно спрыгнувшими с крыши…

– Принцесса, вам больше не о чем переживать. Вы в безопасности, – произносит второй монах из группы чуть спокойнее и менее официально.

Сотрясаюсь от беззвучного смеха, глядя на него вполоборота. На них всех. На весь этот дворец.

А затем погружаюсь в спасительную темноту…

Открываю глаза и смотрю в потолок своих личных покоев.

Как давно я засыпала здесь? И как хорошо спала? – тогда, раньше?..

Сейчас я ощущала себя настолько древней, что, казалось, пошевелюсь – и песок посыплется. Неужели это последствия второй встречи с молнией? Или следствие дикой усталости, оценить которую я могла только на свежую голову?

– Её Высочество проснулись, – негромко произносит одна из служанок у входа, и после её слов моё утро наполняется тем, чего я никогда не испытывала на себе раньше…

Меня начинают умывать, как настоящую наследницу, протирать мне лицо, расчёсывать волосы. В какой-то момент старшая служанка решает, что гребень мне уже не поможет – и меня ведут к купели, полной горячей воды; там меня моют, мылят, натирают мою кожу неизвестными мне маслами, другими маслами натирают мои волосы.