юриста и, нагло притянув к себе, чтобы слегка нагнулся, поцеловала его в щеку, шепнув подбадривающее: «Порви там всех».

Наблюдавшие за этим бойцы, присутствующие в раздевалке, мгновенно засвистели и заулюлюкали, кто-то завистливо вздохнул, кто-то выкрикнул какую-то пошлость, но я лишь широко улыбнулась и, взяв под руку Рикардо, махнула Алану, чтобы выводил нас обратно.

Искренне надеюсь, что наш приход взбодрит Джиллиана, а не наоборот. Совершенно не хочется стать причиной его проигрыша.

Наверх мы выбрались также без проблем, после чего Алан сдал нашу верхнюю одежду в гардероб, и мы, показав билеты дежурному сотруднику, прошли в основной зал, похожий на стандартный амфитеатр под крышей: у дальней стены – сцена, сейчас огороженная под почему-то шестиугольный ринг, и зрительские места полукругом, постепенно поднимающиеся вверх, чтобы все могли видеть, что происходит в центре. Роскошное освещение, тяжелые шторы, снующие по проходам лакеи в форменных сюртуках – даже и не скажешь, что мы пришли смотреть кулачные бои, а не какую-нибудь оперу.

Навскидку зал мог вместить человек пятьсот – семьсот, и это – без учета балконов, которые нависали по бокам и над центром. Кто именно там сидит, я увидеть не смогла – места оказались скрыты магической дымкой, но, по большому счету, меня это и не интересовало.

Мы пришли к самому началу, и Алан поспешил провести нас на весьма удачные места, которые ревностно охранял Норт, – пятый ряд в центре. Идеальный обзор, и кровь точно не долетит даже в самом безумном порыве. А еще именно перед пятым рядом (как и перед десятым, и прочими кратными пяти) имелся широкий проход, так что мне не пришлось с усилием протискиваться между рядами, и, сев в весьма мягкое кресло, я могла спокойно вытянуть ноги.

Пока я с любопытством осматривалась, отмечая наряды дам и то, как возбужденно переговариваются мужчины, обсуждая любимчиков, к нам подошел один из лакеев и протянул программку, которую я охотно принялась изучать, но быстро скисла: вместо имен бойцы подписывались прозвищами.

В общем, пришлось спрашивать.

– Алан, а кто у нас Джил? Гранитный Медведь или Отчаянный Коршун?

– Не угадала, – хитро прищурился дракон. – Он у нас Дух Степей. Джил на четверть орк, его дед до сих пор шаманит в степях Арыша, что далеко на западе. Его бой будет шестым, как раз успеешь оценить остальных и понять, что он действительно профессионал.

– Рик, а ты все-таки записался или нет? – Я повернула голову к химеру, который сидел справа, тогда как Алан занял место слева от меня.

– Нет. – Химер отрицательно качнул головой. – Не хочу оставлять тебя одну, слишком опасно.

– Мм? Жаль…

Не знаю, почему я сказала именно так. Просто вдруг поняла, что действительно не отказалась бы посмотреть на Рикардо в бою. И даже не представляю, что расслышал за самыми обычными словами телохранитель, но он вдруг склонился ближе к моему уху и с понимающим смешком шепнул:

– Если ты снова хочешь увидеть меня без рубашки, то так и скажи. Придем вечером домой – сниму все, что прикажешь. Совсем не обязательно для этого гнать меня на ринг.

– Ох-ох! – капризно надула я губы, с трудом пересиливая непрошеное смущение. – Ничего-то ты не понимаешь в эстетике, Рик! Дома раздеться любой дурак сможет, но только в пылу боя и под светом софитов мужчина проявляет все свои сильные стороны.

– Это какие? – заинтересованно вмешался в наш диалог бессовестно подслушивающий дракон.

– Бесстрашие, силу, ловкость и харизму! – произнесла нравоучительно, и оба соседа серьезно задумались над моими словами.

– Так, про силу и ловкость я понял, – с умным видом кивнул Алан. – А при чем тут бесстрашие и харизма?

– А ты думаешь, любой может перебороть страх выступления перед зрителями? – поинтересовалась я насмешливо. – А подача? Или наивно считаешь, что в любимчиках толпы ходят только самые сильные? Так я тебя удивлю! В любимчиках как раз обычно ходят те, кто берет за душу харизмой!

– Меня одного удивляет глубокое знание психологии этой милой девочкой? – подал голос Норт, до этого молча прислушивающийся к нашей беседе. – Шанайя, в каком закрытом спецподразделении ты этому обучалась?

И вроде пошутил, но взгляд такой… цепкий. Аж не по себе стало!

– Я просто очень наблюдательна, – рассмеялась я немного натянуто.

К счастью, прозвенел предупреждающий о начале боев звонок, и зал начал погружаться в полумрак, так что беседа прекратилась сама собой. Вот и отлично!

Как я и предполагала, сначала выступали посредственные бойцы, которых выпустили для разогрева толпы. Вялые, откровенно слабые удары, невнятное топтание на месте и в целом скучные сами по себе раунды. Алан и Рикардо, на удивление найдя общий язык, обменивались весьма профессиональными комментариями, я же следила за происходящим на сцене поскольку постольку, терпеливо дожидаясь шестого раунда, когда можно будет поболеть за Джиллиана.

Четвертый, пятый…

– Ущипните меня! – пробормотала я вполголоса, не веря своим глазам. – Это Вилсом?!

– Действительно… – озадаченно подтвердил Алан, отбирая у меня программку и старательно сверяясь с именами участников. – Ничего не понимаю! Я был уверен, что его в этом сезоне не будет. Он сам об этом объявлял!

– Но разве это честно? – Я все недоумевала. – Он ведь намного сильнее обычного человека. А учитывая то, что мы видели в предыдущих боях, это будет натуральное избиение младенцев.

Я с осуждением покачала головой, вполуха слушая, как разливается соловьем комментатор, перечисляя титулы и прочие «боевые» регалии инспектора, который тут звался Владыка Гор, и вдруг поняла, что дракон смотрит на меня. Именно на меня, а не просто в зал. Именно мне в глаза… И безмятежно улыбается, словно просто рад видеть.

В груди против воли полыхнуло знакомое томление, зал перестал существовать, словно мы с ним в один миг остались во вселенной совершенно одни, и я без особых усилий прочла по его губам: «Привет, родная».

Ох! Ну зачем? Щеки опалило непрошеным жаром, а по залу моментально заметалось пятно магического прожектора: видимо, не я одна умела читать по губам.

– В зале присутствуют те, кто вам дорог? – с азартом просек ситуацию и комментатор – прыткий мужчина лет тридцати с ужимками мартышки, одетый в блестящий фрак.

Видимо, чтобы ни в коем случае не спутали с бойцами, облаченными лишь в короткие подштанники, не прикрывающие даже колени, тогда как кулаки мужчин были обвязаны широкими плотными бинтами – местным аналогом более привычных мне боксерских перчаток.

Все же Рикардо не с потолка взял фразу, что я хочу поглазеть на него полуголого. Хм, а Вилсому есть что показать…

– Все верно, – не стал скрывать инспектор, но прекратил глядеть в зал и выдавать мое местонахождение, однако улыбка стала шире. – Сегодня здесь присутствует девушка, к ногам которой я готов положить не только любого соперника, но и весь мир.

Половина зала восторженно ахнула женскими голосами.

Я подумала… И фыркнула. Ну-ну.

– И ее имя… – жадно потребовал подробностей комментатор.

– Пусть это останется нашей с ней маленькой тайной, – вновь не выдал меня Николас, позволив спокойно выдохнуть, а то аж дыхание от волнения задержала.

– Но как же… – не унимался настырный господин. – Как же она поймет, что ваш бой посвящен ей? – Тон комментатора стал