– Рик… – Мой голос осип, но я прокашлялась и с легким недовольством пояснила: – Я предлагала пахлаву, а не свои пальцы. Ты что творишь?

– Да? – Он изобразил удивление, но я ему не поверила ни на грош, больно уж весело искрились его глаза в приглушенном свете магических светильников. – Прости, ошибся. Позволишь?

Химер одними глазами указал на сладость, руку с которой я уже успела убрать, так что пришлось срочно призывать себя к спокойствию и снова протягивать ему угощение. Ведь я не могла уступить ему даже в этом!

Увы, Рикардо оказался коварнее, чем я могла предположить, и не просто открыл рот, а сам снял губами с моих пальцев кусочек, при этом умудрившись прихватить и пальцы, по которым под конец мазнул языком.

Сглотнула, ощутив, как резко пересохло в горле, но в эти игры можно было играть и вдвоем, поэтому я поднесла испачканные пальцы уже к своему рту и облизнула. Медленно-медленно… С искренним удовольствием. С моих губ не сходила легкая улыбка то ли превосходства, то ли искушения – я и сама пока не понимала, чего хочу добиться. Но не уступить – точно. Не уступить!

Рик явно не ожидал от меня настолько развратного поведения. Его зрачки резко расширились, дыхание стало глубже, мускулы напряглись… Но я хитро ему подмигнула и, беспечно разорвав визуальный контакт, потянулась к чаю.

– Ты прав, нереально вкусно. Как думаешь, можно попросить, чтобы мне приготовили побольше к завтрашнему дню? Хочу угостить Николаса.

Со стороны химера раздалось приглушенное шипение – это он выдыхал сквозь стиснутые зубы, но, когда я бросила на него пытливый взгляд, выглядел привычно невозмутимым и даже слегка улыбался. И ерунда, что улыбка – лишь левым уголком губ. Да-да, ты меня почти убедил.

– Уверен, дайнэ Фархад тебе не откажет. Позвать его?

– Да, пожалуйста. Заодно попроси счет, нам уже пора.

Звать никого не пришлось. Я только закончила говорить, а возле нас уже стояла миленькая молоденькая девушка с красивыми, чуть раскосыми глазами и темно-медными, слегка вьющимися распущенными волосами, низко кланялась и заверяла, что понравившееся мне угощение уже упаковывается, а за ужин мы ничего не должны, – так распорядился дайнэ Фархад.

Приятно, черт возьми! Эх, разбалуют они меня… Я ведь так каждый вечер к ним ходить буду и совсем разучусь готовить сама!

В итоге из погребка я выходила настолько довольной жизнью, что даже завтрашний день уже не виделся мне постылой обязанностью. Пф, переживу как-нибудь! Зато полезное знакомство завязала, уютно местечко открыла и просто отлично провела время.

Все-таки хорошо, что маги в большинстве своем не толстеют, ведь колдовство отнимает просто прорву энергии. Только надо будет помагичить в самое ближайшее время, чтобы все в жир не ушло. Хм, что бы такое натворить? О, придумала!

Магия иллюзий относилась к бытовой весьма косвенно, применяясь в основном в косметологии и элементарном украшении пространства к праздникам, но именно последним я и планировала заняться. Благодаря тому что Шанни была безумно старательной девочкой и при написании реферата на втором курсе по этой теме изучила тонны сопутствующей литературы, моя память без особого труда выдала подходящие случаю плетения. Парочка из них были базовыми, позволяя слегка видоизменять итог и получать на выходе, допустим, не голубых бабочек, а розовых слоников. И не статичных, а, при должном усердии, – летающих по кругу. Или вовсе танцующих вальс, но это уже надо серьезно постараться и учесть тьму векторов.

Ну а так как Праздник цветения магнолий в моем понимании был чем-то вроде Дня всех влюбленных, скрещенного с японским о-ханами (Праздником цветения сакуры), то и украсить свой участок я собралась соответствующе. Пока шли, я определилась с персонажами, их численностью и антуражем, поэтому, когда приблизились к дому, я первым делом уделила внимание старой пышной магнолии, которая должна была распуститься со дня на день. Возможно, даже завтра.

Три дюжины крошечных фей всех цветов радуги, одетые в мини-платьица, сорвались искорками с моих пальцев и чинно расселись на нижних ветвях, игриво болтая стройными ножками. Полсотни золотых светляков присоединились к ним, заполнив пустующие ветки. Закружились в воздухе призрачные бело-розовые лепестки, окутав дерево невесомым облаком. Нежная скрипка заиграла смутно знакомую лиричную мелодию, а в воздухе поплыли чарующие цветочные ароматы.

Уф! Вроде ничего толком еще не сделала, а сил уже существенно убавилось. Но… Стоит ли еще что-то добавлять? Избыток тоже плох, как и недостаток. Разве что влить побольше силы, чтобы иллюзия продержалась хотя бы сутки. И развешать десяток фонариков вдоль забора и еще пяток под крышу. Пустить по краю калитки золотистый плющ… Так, что еще? Хм…

– Очень красиво, – предельно серьезно произнес Рик, поймав на палец фею, которая спустилась к нему с ближайшей ветки и озорно улыбнулась.

После чего послала мужчине воздушный поцелуй, чем удивила прежде всего меня (я такого в формулу не закладывала!), мелодично рассмеялась и вернулась на дерево. Химер с усмешкой проследил за озорницей и снова посмотрел на меня.

– А знаешь ли ты поверье, что поцелуй под цветущей магнолией помогает заглянуть в мысли избранника и понять его истинные чувства?

– Нет. – Я прекрасно поняла намек и разглядела искорки в глазах химера, но вместо того, чтобы поддаться на провокацию, с досадой поцокала: – Даже жаль, что избранника у меня еще нет. Было бы очень удобно. Ладно, идем. Который час?

– Винтерфелл подойдет с минуты на минуту, – подтвердил мои опасения Рик и первым направился к входной двери. – Если планируешь переодеться, поторопись.

Переодеться и впрямь стоило хотя бы потому, что к вечеру похолодало, а блузка была сшита из тонкой ткани. Тем более у меня как раз есть подходящее случаю темно-зеленое, с золотистыми узорами платье, которое я хотела надеть на ужин с Камалем.

В общем, медлить я не стала и, пока Рик занимался продуктами, первым делом выложила из сумки деньги (четыреста золотых – не шутка!), убрав их в кладовку к остальным, и уделила внимание своему внешнему виду.

Дольше всего я думала над прической и макияжем, но в итоге обошлась лишь подкрашенными ресницами и подведенным верхним веком, а волосы завила мгновенным заклинанием в тугие кудри и скрепила на затылке красивой заколкой. Как же хорошо быть бытовым магом. Пять секунд – и красавица!

Еще минута потребовалась, чтобы переложить в маленькую сумочку флакон для Дженкардо, дежурный носовой платочек, ключи от дома, кошелек с мелочью и… на всякий случай маленький флакон с живой водой. Пусть лучше не понадобится, чем окажется, что я могла помочь, но не сумела.

– Все, я готова.

В гостиной, куда я вошла сообщить радостную новость, меня дожидались уже двое: и Рик, и Алан. В отличие от меня, мужчины разве что рубашки сменили да застегнули на все пуговицы пиджаки, а химер добавил к костюму узкий черный галстук, став выглядеть еще строже. Зато братишка вновь повязал на шею красивый платок, превратившись в беспечного франта, и сейчас, стоя рядом, они казались полной противоположностью друг друга: добродушный,