– Что случилось, Дарик?

Ганианец, возглавлявший отряд боевиков, нервно сглотнул.

– Захриб, как ты и предупреждал, ожила Пасть Шайтана.

– Ты на месте?

– Да.

– Что видишь?

– Большая воронка. Ночь тихая, ветра нет, если бы из Пасти кто-то выбрался, я бы заметил следы.

– Дарик, ты знаешь, я не люблю глупых докладов. Ищи. Пасть Шайтана дремлет веками, но если она открылась, значит, через нее кто-то прошел. Я хочу знать кто.

– Джелави, внизу много песка. Человек или демон не смогут дышать или двигаться. Прошло полчаса после вспышки.

– Хорошо. Тогда достань мне трупы. Только не говори, что там никого нет.

– Воины побоятся лезть в Пасть... – угрюмо сообщил Дарик.

– Ты плохой командир, если не можешь заставить людей выполнять приказы. Тогда лезь туда сам. Копай, ищи, но, если ничего не найдешь или позволишь другим кланам что-то отыскать на моей территории, лучше удавись, чтобы мне не пришлось пачкать руки. Ты понял?

Дарик смертельно побледнел, но нашел в себе силы кивнуть.

– Выйдешь на связь, когда что-то отыщешь, – произнес Захриб, отключаясь.

До утра оставалось еще пять часов.

Дарик отлично понимал, что угроза, прозвучавшая из уст старейшины клана, не пустой звук.

Проклятая Пасть... – неприязненно подумал он, глядя, как на дне воронки догорает осветительная шашка.

– Вездеход сюда! – прорычал он. – Мустафа, разворачивай сканеры. Остальным занять круговую оборону. Никого не подпускать!

Отдав распоряжения, Дарик отошел от края воронки, наблюдая, как пустынный вездеход, оборудованный сканерами, медленно сдает назад.

Минут через десять пришел доклад от Мустафы:

– Я нашел... Вижу на сканерах Пасть Шайтана.

– Что там? – нервно уточнил Дарик.

– Тела. Нет... Это механизмы, – тут же поправился компьютерный техник. – Четыре механизма и один труп в скафандре.

– Глубоко?

– Пять метров.

Ванг Шиист... Пять метров осыпающегося песка... Как же их достать? Песок рыхлый, руками или лопатами такую толщу не разгребешь, только людей измучаешь. Дарик мысленно успел проклясть недавнюю бурю, переместившую миллионы тонн песка. Еще неделю назад верхушка Пасти была видна, а теперь ее погребла под собой пустыня.

Пытаясь найти приемлемый выход из положения, он внезапно вспомнил, как несколько лет назад два вездехода с грузом провалились почти на десять метров, попав в одну из коварных природных ловушек.

Тогда мы пробивали толщу песка тросами со специальными молекулярными присосками. Вездеходы удалось вытащить.

Хорошая мысль. И пришла она вовремя.

Дарик немного подумал, затем отдал краткие распоряжения.

Две машины, оснащенные буксировочными лебедками, развернувшись, медленно подползли к краю воронки.

– Мустафа, сейчас вниз через песок будут проталкивать тросы. Следи за приборами. Захриб приказал вытащить тела. Не справимся к утру – нас скормят курунгам. Все. Действуй.

Дарик отошел от края углубления, и в этот миг ночную тьму вспороло несколько коротких автоматных очередей.

Это к месту события, привлеченные необычной вспышкой, начали подтягиваться боевики других группировок.

Блеклые рассветные краски ткали сумеречный узор раннего утра, поднявшийся ветер нес мелкий песок, когда стихли выстрелы, а на поверхность извлекли последнее тело.

В сотне метров от практически затянувшейся воронки догорали остовы трех подбитых вездеходов. Дарик, получивший легкое ранение в плечо, злой, измотанный ожесточенной перестрелкой, подошел к уложенным на плотную ткань телам.

Четыре андроида и молодая девушка в разорванном, потерявшем герметичность скафандре.

Он пнул ногой крайний в ряду человекоподобный механизм и приказал:

– Грузите их.

Через несколько минут три пустынных вездехода покинули место схватки, взяв направление на Ганиопорт.

В грузовом отсеке ощущалось лишь плавное монотонное покачивание.

Четыре механизма, накрытые тканью, не подавали признаков функциональности. О женщине, порвавшей скафандр, и думать было нечего. Под песком не выживешь – это Дарик знал не понаслышке.

Потеря семерых человек и одной машины, конечно, обозлила его, но он выполнил задание Захриба, а это главное.

Закрыв люк, он перешел в десантный отсек, сел на жесткую скамью и постепенно задремал.

Дарик ошибался, посчитав, что андроиды разрушены.

Неподвижность человекоподобных машин и заверения Мустафы обманули его. На самом деле некоторые подсистемы человекоподобных машин, выйдя из энергосберегающего режима, заработали, как только сигнатура, излучаемая пустынным вездеходом, надежно скрыла незначительные проявления энергетической активности дройдов.

Соединившись в локальную сеть, они приступили ко второй фазе тщательно продуманного плана.

Вторая планета Ожерелья.

За несколько дней до начала операции на Ганио...

– Ольга, нам нет смысла дробить силы.

– Почему? Разве мы не попытаемся эвакуировать Гюнтера?

– Пока не время. – Граф присел рядом с ней. – Ты хорошо замаскировала его?

– Достаточно хорошо. Там вокруг руины. Судя по наблюдениям, район малопосещаемый. У портала возведены стационарные укрепления, но на плато мало кто заглядывает. Пока была возможность, я с господствующей высоты поквадратно сканировала древний город. Следы пребывания или просто прохождения людей встречаются редко, единственное человеческое поселение, существовавшее на плато, уничтожено много лет назад. Проторенные тропы, ведущие к ущельям, проходят в стороне.

– Хорошо. А теперь давай рассуждать логически. Восстановить Гюнтера мы сумеем, только проникнув в систему Дарвин, верно?

– Да.

– Тогда я формулирую следующий вопрос: как нам в таком обличье, да еще с телом командира на руках, преодолеть половину Обитаемой Галактики? Где найти временное убежище, как изыскать средства на покупку или аренду космического корабля, ведь воспользоваться регулярными пассажирскими рейсами нам не удастся.

– К чему склоняешься? – Ольга устало помассировала виски.

– Единственный выход из положения: создать надежный канал эвакуации Гюнтера.

– Мы не успеем.

– Ошибаешься. – Лагин присел рядом с Ольгой. – Между пространством реального космоса и десятым энергоуровнем аномалии существует разница во времени. Месяц, проведенный нами среди Обитаемых Миров, равняется трем суткам по времени Первого Мира. В нашем положении глупо пренебрегать таким преимуществом. За тридцать дней мы успеем сделать очень много: добраться до системы Дарвин, выяснить, связан ли профессор Романов с Олмером, проанализировать контакты «Райт-Кибертроник» и «Нейл Индастри». Кроме того, у меня вызывает серьезные опасения канал внепространственной транспортировки, а конкретно: портал на Ганио.