Личный состав по возвращении из разведки получил право на сон вне распорядка дня. Полк уже завтракал, когда в офицерской палатке роты зазвонил телефон. Ротный, не открывая глаза, по привычке протянул руку, нашарил трубку и сказал:

– Слушаю!

– Валера, давай к «кэпу» на совещание.

– Ну вот, началось… – командир смачно потянулся и зевнул. – Эх, еще бы часика два придавить!

Он поднялся, оделся в уже пропахшую потом полевую форму, снял со спинки кровати командирскую сумку и вышел из палатки. Сказав дежурному по роте: «Буду у командира полка на совещании», он зашагал по ухоженной дорожке, которая вела к штабу. Около штабной палатки командир роты лоб в лоб встретился с командиром полка Семкиным, который с рабочей картой в руках возвращался со штаба дивизии.

– Опаздываешь, – упрекнул его «кэп».

«Ни фига себе, сам вчера вечером на боевые отправлял, а сегодня упрекает!» – подумал разведчик, но благоразумно промолчал. В палатке уже все были в сборе. Как только Марченко занял свободное место, командир полка, глядя на карту, холодно, словно чеканя слова, проговорил:

– Командир дивизии приказал завтра на рассвете совершить марш в район северо-западнее Мирбачакота. Туда, по данным армейской разведки, прибыла из Пешевара банда наемников. Вот наша группировка и должна разгромить эту банду. Банда там находится уже несколько дней. Возможно, она имеет намерение после отдыха и пополнения продовольствия уйти дальше, вглубь, а возможно, начать диверсионные действия на автостраде. В том числе не исключаются нападения на наши колонны. Численность банды – где-то около шести десятков человек. Вооружена стрелковым оружием. По агентурным данным, в составе банды имеется несколько минеров с комплектом мин. На дороге в ущелье возможны мины. Путь банде вверх будет отрезан батальоном нашего соседнего полка, который десантируется, как только наша группировка начнет втягиваться в ущелье.

Затем командир полка немного помолчал, поднял голову и в упор посмотрел на сидящего напротив него полкового сапера.

– Майор, побеспокойся, чтобы мины были вовремя обнаружены и сняты. – Немного погодя он добавил: – За это головой отвечаешь.

«Ишь ты, как строго он предупредил сапера!» – подумал про себя ротный и тут же собрался. Поскольку начальник разведки был в отпуске, то следующий вопрос «кэпа» был адресован ему самому.

– Разведку противника и ущелья вести пешком. На машинах толку мало, а шума много. Понятно?

– Так точно! – ответил Валерий.

– Более подробно задачу подразделениям уточню на местности, в ущелье. А сейчас, если нет вопросов, свободны. Готовьте подразделения к боевым действиям.

– Марченко, задержись, – сказал Чиндаров, начальник штаба полка, и еще какое-то время подробно разъяснял разведчику задачу.

Ротный вернулся в расположение часа через два, а здесь уже вовсю кипела работа. Кто-то уходил к боевым машинам, кто-то чистил оружие после ночных «мероприятий». Без дела никто не слонялся. Ротный собрал взводных и объяснил им задачу, которую завтра надо будет выполнять. Марченко был не только самым старшим по возрасту в своем коллективе, но и самым опытным офицером в роте.

– Ну, коли нет вопросов, идите и готовьте солдат, оружие и технику, а я еще немного поработаю с картой.

На карту он смотрел долго и внимательно, словно хотел увидеть что-то еще не виданное. От напряжения через пару минут перед его глазами стали, как миражи, появляться ущелье, горы и даже кишлаки. Тряхнул головой, – и все мгновенно исчезло. «Как будто бы смотрел в волшебное зеркальце! – усмехнувшись, подумал командир. – Это ущелье мы «шерстили» в прошлом году, и с тех пор прошло немалое время. Правда, иногда ущелье по наводке «доброжелателей» все же подвергали бомбардировке, но не более. К этому времени там уже давно все «устаканилось», да вот только эта пришлая, свежая банда беспокоит. Получается, что вместе с местными бандюками в ущелье наберется около сотни штыков. Без всякого сомнения, там «духи» уже наковыряли полно окопов и натыкали на подступах к кишлакам мин. Вдобавок они могут замаскировать мины и на входе в ущелье. Об этом надо незамедлительно сказать комбату. Пусть ротным информацию скинет, а те – солдатам. Это лишним не будет», – рассуждал разведчик.

В суете день закончился незаметно. Людям по возможности дали побольше отдохнуть, но рота проснулась рано, с первыми петухами. Правда, здешние петухи были какие-то хрипловатые и мелкие, и их голоса из ближайших домов были еле слышны. Вот в Союзе петухи так петухи: здоровые, красивые и голосистые. Своим голосом не только хозяйку разбудят, но и соседей. Да и не только соседей – их голос на другом конце деревни слышен!

Бойцы уже толкались около своих машин.

– Ну что, народ? Кто рано встает, тому и бог дает, – сказал командир роты и добавил: – По машинам!

Ротная колонна уже выходила из лагеря, а полковая группировка еще копошилась около палаток. К ущелью подъехали еще затемно, только на востоке из-за гор уже брезжил рассвет. Машины вместе с механиками оставили около входа в ущелье, а с ними на всякий случай пару наводчиков: может, придется кого-то пугнуть. Правда, и механики были обучены стрельбе из вооружения боевой машины, но все же пара профессионалов делу не помешает.

Пока солдаты спешивались, ротный собрал взводных, чтобы еще раз уточнить на местности боевую задачу.

– У нас форы целый час, – сказал ротный. – За это время нам нужно хотя бы на километр углубиться в ущелье и обследовать его, чтобы не задерживать движение батальона, а далее – как карта ляжет.

Не теряя больше времени, разведчики перевалили через ближайшую горушку и оказались в ущелье. Местность была действительно резко пересеченной, что оказывало разведчикам некоторую услугу. Само ущелье в этот ранний час своей синевой несколько раздражало бойцов – им хотелось побыстрее увидеть солнце. Шли по одной стороне ущелья, но не в тесноте: взвод Платонова выше, группа Ивашко чуть ниже и малость впереди, Марченко с группой Воронина – сзади и по центру. Разведчики старались не терять друг друга из виду, чтобы меньше шуметь по радио. Связь была устойчивой. Одновременно разведчики вели наблюдение и за противоположной стороной ущелья, которая просматривалась прекрасно. В одном месте местность показалась ротному очень уж подозрительной: его внимание привлек пересохший ручей, который пересекал все ущелье и уходил в зеленую зону. Интуиция подсказала: «Стой, осмотрись!», и Марченко стал изучать подозрительный участок в бинокль.

– Да, лучшего места для организации засады и не придумаешь, – сказал он лежащему рядом лейтенанту.

На изгибе сухого русла, правее дороги, был невысокий дувал, а за ним виноградник. В середине виноградного поля располагался маленький бугорок, на нем рос кустарник. «Если бы я был «духом», то точно на том бугорке установил бы пулемет», – рассудил ротный и поделился своим предположением с Ворониным. В какой-то момент ротному даже показалось, что на доли секунды над забором он увидел чужую голову, и это «показалось» еще больше утвердило его в подозрении о том, что там может быть засада. «Мы не пехота, на «ура» брать засаду не можем. Да и нечем. Надо продолжать наблюдение и внимательно изучать эту рельефную местность», – размышлял он. Метрах в четырехстах дальше пологая горушка на добрую половину перекрывала ущелье. А рядом с ней как змея извивалась проселочная дорога. «Вот и там удобное место для организации душманской засады. Разведгруппа Ивашко тоже передает информацию, от которой поневоле задумаешься. Лейтенант передает, что на пологой горе наблюдают несколько пустых окопов. Пока они пустуют, по тревоге душманы могут их занять», – думал командир. Платонов со своей группой располагался несколько выше, и его бойцы были скрыты лощиной. Ротный не стал долго рассуждать, и тут же дал команду: