Джулия

Я остановилась около Ростова в придорожной гостинице. Залезла под душ, с ужасом осознав, что последний раз мылась в Лондоне. Упав в постель с мокрыми волосами, я отключилась на целых восемь часов.

За всю дорогу меня остановили всего пару раз, невзирая на регулярное нарушение скоростного режима. Первый раз пузатый капитан отпустил меня за долю малую с шутками и прибаутками. После Ставрополя меня притормозил молоденький лейтёха и предупредил, что впереди провал дороги, а знак ещё не выставлен. Этот парень въедливо сравнивал мое лицо с фото на документах, и я облегчённо вздохнула, когда он взял под козырёк. Видимо, небеса приняли дело на карандаш и оберегали меня от беды.

Шли третьи сутки пути. В Пятигорске я обзавелась подробным путеводителем по Кабардино-Балкарии. На заправках за чашкой кофе изучала его, отмечая районы, где есть живописные леса и озера, и нет туристических троп. Чем больше я читала, тем меньше становилась моя уверенность отыскать Львенка в этих краях. Разозлившись на саму себя, я швырнула книжку в урну. Сев в машину, я доехала до Нальчика и отправилась на центральный рынок, растерявший к закрытию большую часть покупателей. Я вытащила линзы из глаз и спрятала волосы под темный платок. Белокурые пряди на Кавказе, как красная тряпка для быка. Я бродила между торговыми рядами и не могла себе объяснить, чего ищу здесь. После бесцельно колесила по городу, пока не наткнулась на парк аттракционов. Как стемнело, я отправилась туда. Посреди разудалого веселья, ярких огней и громкой музыки я увидела красный шатер с золотой бахромой. Возле него с задумчивым видом сидела цыганка в летах и тасовала колоду карт. На ее плече ютилась маленькая обезьянка в красной тюбетейке с мордочкой, как печеное яблочко. Смуглое лицо женщины хранило следы былой красоты, морщины не портили его, а,наоборот, добавляли шарма. Я плюхнулась перед ней на маленький стульчик и глубоко внутри меня будто что-то щелкнуло.

–Погадать?..– цыганка взглянула на меня и, озираясьпо сторонам, шикнула.– Уходи отсюда живо!

Бинго! Сети расставлены, рыбка приплыла по назначению.

Я встала и, кивнув ей, зашла в шатер. На круглом столе, покрытым золотой парчой, горели свечи, пахло ладаном и гарденией. Усевшись в одно из трех кресел, я протянула цыганке руку.

–Погадай.

–Уходи, не буду я тебе гадать.

Я достала из кармана стодолларовую банкноту и развернула перед ней. Взгляд ее вспыхнул, но она, поджав губы, отвела глаза.

–Это только за твое молчание,– ядостала еще четыре сотни.– А это ты получишь, если скажешь, кто меня ищет.

Она выглянула наружу и снова повернулась ко мне.

–Никто тебя не ищет. Глаза у тебя зеленые, бедовые. Пошла прочь!

–Тогда скажи, где мне искать мужа, и деньги твои,– мольба с отчаянием вырвалась из груди.

Цыганка посмотрела на меня.

–Ребенка ждешь?

–Жду. И хочу спасти его отца,– две крупные слезы скользнули по моим щекам, и я протянула ей доллары.

–Прокатись до Верхних Голубых озер,– прошептала она и, выхватив деньги из моей руки, спрятала их в подоле своей длинной цветастой юбки.

–Расскажи мне, что ты знаешь?– вскочила я и вцепилась в плечи женщины.

–Я не знаю, я предугадываю,– цыганка, продолжая тихо бормотать, отцепила мои руки от себя.– Кто ищет, тот найдет… И уезжай сейчас же из города. Завтра может быть поздно.

* * *

Джулия

Я добралась до края Верхних Голубых озер около полуночи и притормозила у обочины, не понимая, что делать дальше. Цыганка меня явно узнала. Портретов своих на столбах я не видела, но могу поспорить, что эта женщина с моим фото явно ознакомлена. Ляпать наобум она бы не стала. Так что или я найду, или меня найдут. В этих краях спать посреди шоссе опасно, нужно поискать гостиницу. Ноги от долгой дороги затекли и, чтобы немного размяться, я вышла из машины. Полная луна, окруженная яркими звездами, висела над землей до невозможности низко. Последний раз такой красивый небосклон я видела на острове, где мы так были счастливы с Робертом. Глухой стон оборвал мои воспоминания. Я испуганно замерла и прислушалась: стон повторился. Звук доносился из оврага, и было в нём столько нечеловеческой тоски, что у меня мурашки побежали по спине.

Я достала из багажника фонарь, включила его, спустилась пониже и чуть не споткнуласьо тощее чёрное животное. Присев рядом на корточки, я с ужасом опознала по морде пантеру. Инстинктивноя погладила ее пошерсти. Зверь даже не поднял головы. Моя рука попала во что-то липкое. Я посветила фонарем на ладонь и увидела кровь.

–Ну и что мне с тобой делать?– задумалась я.

Глухой вздох со стоном, послужил мне ответом. Не встретив агрессии, со стороны дикой кошки я продолжила её ощупывать. Рана, похоже, была неглубокая. Возможно, пантеру сбила машина. Удар пришёлся вскользь, но этой несчастной, истощённой красавице немного было и надо. Я выбралась из оврага на дорогу, взяла пустую пластиковую канистру и с помощью ножа соорудила некое подобие миски. Наполнив ее водой, я захватила с собой плед и снова спустилась к раненому зверю. Сочувствие к одинокому, загнанному существу настолько захлестнуло меня, что я совершенно не испытывала чувства страха.

–Ничего, мой хороший, сейчас мы с тобой что-нибудь придумаем,– приговаривала я, удерживая миску передчёрной мордой.– Ну же, давай попробуем попить.

Мне хотелось добиться от животного адекватной реакции, определить его возможность передвигаться. Не хватать же пантеру в охапку. Она, на минуточку, может не так понять, тут надо действовать деликатно. К тому же весит она в среднем килограмм семьдесят. Я установила миску у морды животного, закуталась в плед, села рядом и взглянула в небо. «Господи,– мысленно вознесла я молитву.– дай мне силы сделать всё возможное, чтобы спасти львенка, если он среди живых, и забери мою душу, если он уже на пути к тебе».

Прогнав подступившие к глазам слёзы, я обратилась к пантере:

–Ты,случайно, не знаешь, что я делаю в овраге на краю земли? Представляешь, ещё несколько дней назад у меня была семья, дом… Моя любовь походила на волшебный сон. Но сказка не может длиться вечно. Я осталась одна, совсем одна и мне некому даже пожаловаться. Мне кажется, что мы с тобой сможем подружиться. Ты готова идти за мной? Молчишь.

Я вздохнула. Пантера зашевелилась и, повернувшись на живот, уткнулась неловко носом в миску. Фыркнув, она смешно чихнула и начала лакать.

–Ну вот умница,– обрадовалась я.

Утолив жажду, животное потянуло носом, обнюхивая меня. Видимо,запах пришёлся ей по душе. Она попыталась встать и после нескольких попыток у неё получилось.

Я подняласьследом и, взяв с собой миску, выбралась из оврага к машине. Пантера, неуверенно покачиваясь на всех четырех лапах, последовала за мной. Я открыла пассажирскую дверь и села на переднее сиденье. Взяв пакет с едой, я достала два жареных антрекота, купленных на рынке и положила перед новой знакомой. Пантера съела их и, с благодарностью взглянув на меня,улеглась у машины.