Судно «Дея Грация» было английской бригантиной, не уступавшей по скорости «Марии Целесте». Удивленный до предела, капитан «Деи грации» недоумевал, почему с таким дорогим кораблем, как «Мария Целеста», обращаются настолько небрежно. Случись шторм, и бригантину ничто не смогло бы спасти.

Когда «Целеста» потеряла скорость, капитан «Деи Грации» решил снарядить экспедицию и отправить ее на корабль. Экспедиция должна была выяснить, что происходит. Надеясь увидеться со своим другом, капитан возглавил отряд сам. Кроме капитана, в него вошли еще четыре человека: два матроса, которые первыми увидели бригантину, помощник капитана и судовой врач.

На борт «Марии Целесты» поднялись одновременно пять человек. Именно поэтому их показания, впоследствии повторенные во множестве судов и растиражированные всеми газетами, журналами мира, стали серьезным и веским свидетельством. Можно не сомневаться: если бы в те годы существовал интернет, то видео с записью рассказа членов этой спасательной команды стало бы хитом YouTube.

Пять рассказов обо всем увиденном на борту «Марии Целесты» стали единственным документальным свидетельством. Эти люди поднялись на борт первыми. Держась вместе, они увидели практически одно и то же. Именно поэтому их показания были приняты во внимание.

В искренности одного или двух еще можно усомниться. Но когда одно и то же видят пять человек…

«Мария Целеста» были бригантиной длиной 31 метр (103 фута), шириной 7,6 м, осадкой 3,5 м, водоизмещением 282 тонны. Судно было построено в доках Spencer’s Island в Новой Шотландии в 1862 году корабельным мастером Джошуа Дэвисом и первоначально называлось «Амазонка».

Судно было добротным, однако пользовалось дурной славой из-за постоянных неприятностей, которые случались на борту, и деловых неудач. Первый капитан погиб во время первого же плавания этого судна. Несколько раз корабль менял владельца, причем каждый из предыдущих собственников терпел финансовые неудачи и потери, связанные с этим судном.

В 1869 году, попав в шторм у берегов Новой Шотландии, судно было выброшено на берег. После этого инцидента покалеченный и нуждающийся в хорошем ремонте корабль по дешевке был продан американскому владельцу. Американец решил изменить название корабля и дать судну «святое» имя в надежде, что небесные покровители сделают его дальнейшее плавание более благоприятным. Так корабль был назвал «Мария Целеста», что в дословном переводе означает «девственница Мария»: он был переименован так в честь Божьей Матери. Но покровительство Святой Марии мало помогло злополучному кораблю. Он несколько раз попадал в шторм. На судне сменилось несколько капитанов. Так длилось до тех пор, пока капитаном «Марии Целесты» не был назначен Бенджамин Бриггс — очень опытный капитан.

5 ноября 1872 года «Мария Целеста» отправилась в очередное торговое плаванье под командой 37-летнего капитана Бенджамина Бриггса. Судно с грузом спирта-ратификата, предназначенного для изготовления коньяка (в просторечии этот спирт так и называют — коньячный) вышло из Статен-Айленд, в Нью-Йорке. Груз принадлежал компании «Meissner Ackermann Coin». Конечным пунктом назначения судна была Генуя в Италии.

На судне кроме капитана и команды в 7 человек находились жена Бриггса Сара Элизабет Кобб-Бриггс и его двухлетняя дочь София Матильда. Люди, находившиеся на борту, были перечислены в корабельном журнале как:

4 декабря (по некоторым данным 5 декабря, из-за отсутствия стандарта часовых поясов в XIX веке) «Мария Целеста» была обнаружена судном «Дея Грация» под командованием капитана Дэвида Рида Морхауса. За день до отплытия в рейс «Марии Целесты» капитаны Бриггс и Морхаус и их жены ужинали вместе. И капитаны, и их семьи дружили долгое время.

Был полдень 4 декабря 1872 года. Рядом находился Гибралтарский пролив. Оказавшись на палубе «Целесты», где их никто не встречал — что было удивительно, так как нельзя было не заметить, что два корабля едва не столкнулись, — моряки с «Деи Грации» увидели очень странную вещь. Паруса были не просто спущены, но изодраны в клочья и висели бессмысленными бесполезными тряпками.

Палуба бригантины была абсолютно пуста. Люди пошли дальше и вскоре обнаружили два кормовых люка, ведущих в трюм. Люки были открыты, а крышки их, перевернутые вверх дном, лежали на палубе рядом. Это опять было очень странно: кормовые люки не было принято оставлять открытыми. К тому же створки носового люка были сорваны с петель и валялись на палубе.

Трое матросов спустились в трюм. Между переборками и палубами обнаруженного судна была морская вода. Ее уровень в трюме достигал 3,5 футов (1 метр). Груз был в целости и сохранности — 1700 бочек с коньячным спиртом.

И вокруг, на всем пространстве корабля, не было никого. Судно было покинуто командой: ни одного человека, ни живого, ни мертвого, на борту не было. Не было также и течи — судно было цело и исправно. Все бочки закрыты и невредимы. Когда матросы вылезли из трюма, все пятеро обратили внимание на странное обстоятельство: на бригантине была полная, неестественная тишина.

Судно казалось неповрежденным. Люди отправились дальше. И следующим странным фактом стало то, что произошло с кормовой надстройкой — местом капитана. Именно там всегда должен был находиться капитан. Все окна и двери были наглухо закрыты брезентом и заколочены так, чтобы не было ни просвета, ни прохода. Матросы с «Деи Грации» отодрали доски. Внутри не было ни человека, ни трупа.

Потом было решено спуститься вниз, в каюты корабля. В столовой на обеденном столе были расставлены тарелки и чашки, лежали ножи, ложки, вилки. Стол был полностью накрыт.

В кают-компании лежали книги, на полу были разбросаны детские игрушки — ведь капитан Бриггс в обход правил взял с собой жену и маленькую дочь, стояла швейная машинка с незаконченным шитьем. Из судового журнала следовало, что последняя запись была сделана накануне, утром 3 декабря, в районе Азорских островов.

Секстант и хронометр не были найдены. В часах закончился завод. Компас был сломан — возможно, при неудачной попытке его снять. В каюте капитана были найдены нетронутые пачки денег, достаточно большая сумма, и шкатулка с драгоценностями жены.

В капитанской каюте были разложены личные вещи. В каютах матросов также был полный порядок: койки заправлены, личные вещи аккуратно сложены. На столе в океанской раковине лежали курительные трубки матросов. В кладовой рядом с камбузом обнаружили большой запас продуктов: окорока, свинину, вяленое мясо, сушеную рыбу, овощи, муку, масло, несколько сортов сыра, печенье, сахар. Этой еды экипажу должно было хватить на полгода, не меньше. Также в кладовой стояли 10 дубовых бочек огромного размера, полные пресной питьевой воды. В каюте штурмана нашли книгу, раскрытую на середине, лежащую на койке — очевидно, штурман читал ее, и незаконченное письмо жене, начинавшееся так: «Моя дорогая, любимая жена! Пишу тебе….». Дальше письмо было прервано.