Посмертный удел гениев — всегда легенда. Печальная или красивая, грустная или величественная, возвышенная или скабрезная, но все равно легенда. И пусть спорят скептики о том, куда исчезает в таинственную кладбищенскую полночь дух или человек, так тесно связанный и с именем писателя, и с его смертью.

Дух ли это не нашедшего успокоения гения, потомки ли убийцы, принявшие на себя тяжелую миссию вымаливать прощение за преступление, совершенное их предками, талантливый ли пиарщик или верный поклонник, горящий желанием всегда поддерживать в мире интерес к великому человеку и к созданному в его честь музею — без разницы.

Нет никаких сомнений, что призрак или человек не проваливается сквозь землю, не прячется в сень расступившейся могилы, в черной земле, не ищет путей бегства или забвения в темных ходах подземных церковных катакомб. Он идет своей дорогой так, как шел по жизни Эдгар По — с гордо поднятой головой, не обращая никакого внимания на клеветников и завистников.

Дорога его неизменна и проста. Она ведет вперед, в будущее.

Человек, чье имя дало название этой главе, не был ни вехой в мировой истории, ни мировой звездой. С ним не было связано ни скандальных звездных романов, ни политических интриг. И если б ровные обстоятельства его жизни — весьма достойной и положительной до ТОГО дня — продолжали плавно течь в том же самом направлении, его имя никогда бы не стало достоянием гласности, и о нем бы никогда не узнал мир.

Посмертную славу, пришедшую к этому человеку, можно метко охарактеризовать одной точной пословицей — «не было бы счастья, да несчастье помогло».

При жизни этот человек никак не мог предвидеть своей посмертной славы. Это был профессиональный опытный моряк, хороший служащий крупной судоходной компании, отличный семьянин. Источником его славы стали не особые таланты иличерты характера лидера, а просто роковое стечение обстоятельств. Или, если угодно, очень страшная смерть.

А между тем именно убийство капитана Бриггса стало целой вехой в новейшей истории морского судоходства, сформировав совершенно новый раздел в мореходной отрасли всего мира, который не потерял своей актуальности до сегодняшнего дня.

Посмертная слава капитана Бриггса связана и с открытием новых торговых путей, и с усовершенствованием морского законодательства всего мира, а также с географическими и физическими научными открытиями, законами о правилах погрузки судов и, наконец, с современным сомалийским пиратством.

Что говорить о сухих научных кругах, когда о судьбе капитана Бриггса снято бесчисленное количество фильмов, создано невероятное количество компьютерных игр — и увлекательных, и самого низкого качества. Его судьба вдохновляла даже мировых классиков, таких, как Артур Конан Дойль и Эдгар По. Имя капитана Бриггса стало нарицательным, как и имя управляемого им корабля.

А потому вполне стоит отдать долг справедливости и озаглавить рассказ о самой таинственной, мистической истории всего мира именем капитана Бриггса. Того самого капитана, чья громкая и страшная посмертная слава началась ранним туманным утром 4 декабря.

Это был холодный день, 4 декабря 1872 года. Сизые клочья тумана скрывали холодный океан почти полностью. В тех широтах он не был редкостью. Всем морякам был известен изменчивый, странный климат Бермудского пролива, где туман сменялся ослепительным жарким солнцем и полным штилем, а через пять минут крошечные точки облаков на горизонте превращались в смертоносный шторм. Только самые опытные моряки решались плавать в этих водах. Поэтому место в океане, где находилась красавица-бригантина «Дея Грация», было в отдалении от основных торговых судоходных путей.

Это были абсолютно пустынные, совсем не обжитые моряками широты, таящие не только большие возможности, например, более близкий путь в крупные порты или огромные количества рыбы, но и массу больших опасностей — переменчивый климат, отсутствие точных судоходных карт и, наконец, тайные подводные рифы, о которых ходили страшные легенды среди мореплавателей. В этих краях редкостью было встретить торговые или пассажирские корабли. Обычно суда предпочитали более изведанные и спокойные, хотя и более дальние маршруты.

Именно поэтому двое матросов с судна «Дея Грация» застыли от удивления, когда прямо перед ними, выплыв из густого тумана, возникли очертания корабля.

Дело было не только в том, что в тех широтах встречный корабль был редкостью. Их собственный корабль сам осваивал новый судоходный маршрут. Дело было в том, что встречный корабль двигался очень странным курсом. Он шел прямо на них.

Столкновение в пустынном на много миль вокруг океане — вещь смертельная. Это так же страшно, как и внезапный пожар на борту. Оно точно так же приводит к гибели судна, и избежать гибели практически нельзя. Пострадавший корабль почти всегда идет ко дну, забрав вместе с собою людей. Люди тонут вместе со своим судном потому, что некуда с него спастись. Но даже если есть возможность перебраться в шлюпку — все равно, кто спасет их в бескрайней пустыне, где можно никого не встретить целый год?

Странный курс встречного корабля заставил матросов поднять тревогу. На палубе появился встревоженный капитан. Сомнений не было: встречный корабль шел так, словно собирался их протаранить. При этом он совсем не снижал скорость.

Тут же были вывешены предупреждающие сигналы, понятные всем морякам мира. Но капитан неизвестного корабля никак не отреагировал на них. Оставалась единственная возможность: именно ее и использовал капитан судна «Дея Грация». Он велел дать такой резкий крен в сторону, что попадали люди, стоящие на палубе. Но благодаря этому маневру столкновения удалось избежать.

Резко отойдя в сторону, капитан «Деи Грации» спас свой корабль. Неизвестное судно прошло буквально в метре от того места, где должен был находиться правый бок их судна.

Разглядев же встречный корабль совсем близко, остолбенел не только капитан «Деи Грации», но и все люди, находившиеся на палубе. Все они прекрасно знали этот корабль, более того…

Капитан встречного корабля был близким другом капитана «Деи Грации», их дружба насчитывала несколько лет. С первого же взгляда капитан узнал гордость английских верфей — красавицу-бригантину «Марию Целесту», плавающую под американским флагом.

Именно так началась эта история. «Мария Целеста», между тем, шла очень странным курсом. Корабль выписывал непонятные зигзаги, поворачивал то вправо, то влево, то ускорял, то замедлял ход. Вдобавок ко всему, паруса бригантины были спущены, несмотря на попутный ветер. Также на борту судна не было никаких сигнальных флагов — вообще никаких сигналов.

Выписав какой-то замысловатый крендель и развернувшись почти на 90 градусов (ни один капитан в здравом рассудке не станет так управлять своим кораблем), корабль вдруг неподвижно застыл. Очевидно, он вышел из вод, течение которых и заставляло его так странно двигаться. Если бы капитан «Деи Грации» не знал своего друга и не знал о строгой дисциплине, поддерживаемой на борту, то решил бы, что рулевой смертельно пьян и просто бросил корабль на произвол судьбы, свалившись под рулем, который не мог удержать.