– Надо же, она существует, – довольно протянул Арчибальд. – Ключ от изнанки у тебя?

– Нет, у Ярого. Я его еще не успела забрать, – ответила Долгуната, заставляя меня еще глубже уйти в защиту. В лучших традициях игровых взаимоотношений без меня все решили, забыв меня известить. Сухо отметил, что перестал что-либо чувствовать от подобного, наверное, привык.

– Понятно, – протянул Арчибальд и перевел оценивающий взгляд на меня, придирчиво осматривая с ног до головы. – Очередной прокол, ученица. Прежде чем вызывать меня, ты должна была озаботиться всеми необходимыми инструментами нахождения в изнанке. Ты этого не сделала.

– Мне нужна минута, – фыркнула Ната. – Достаточно…

– Недостаточно. – У меня перехватило дыхание, когда быстрым движением меча Арчибальд обезглавил Долгунату. Тело друидки рухнуло на пол, голова же пролетела метра полтора и приземлилась где-то в темноте. Сегодня просто день отрубленных голов какой-то! Но виртуоза, в отличие друидки-любительницы, видно сразу. Хотя, думаю, каторианец еще пару раз поиграет в палача со своей ученицей, и Долгуната снесет ему лохматые уши тупым напильником.

Арчибальд недовольно дернул усами и пнул сапогом ногу безголового трупа, так неудачно упавшего поперек прохода:

– Придется идти дальше с тобой, мой нерадивый ученик. Не трать Энергию на защиту. Вздумай я от тебя избавиться, уже бы это сделал. Хотя как знаешь… Иллюзия безопасности тебе будет полезна. – Каторианец махнул рукой, поднял фонарь и спокойно зашагал по коридору. Скрывшись за поворотом, он лишил меня света, и Степан поспешил визуализировать окружающее пространство, позволяя мне сориентироваться в темноте. Догонять каторианца я не торопился. Напротив, оставаясь на месте, я ждал, когда он вернется, и приготовился торговаться не на жизнь, а на смерть. Справедливо полагая, что если у Арчибальда так высока потребность во мне, а это не вызывало сомнений в связи с только что увиденной сценой казни лишних элементов, то его мохнатое высочество снизойдет до объяснений и я затребую себе кусок пожирнее. В противном случае просто воткну себе шипы в шею и отправлюсь на точку возрождения. Ключ при этом вернется к Леклёр, я останусь без подвески, а каторианец без прогулки по изнанке. Уверен, что такой расклад как серпом по нижним конечностям будет не только мне. Так что я стоял и ожидал приятных во всех смыслах для себя переговоров.

– Согласно полученной информации, в изнанке одновременно могут находиться трое игроков, – промурлыкал каторианец прямо мне в ухо. Еще и умудрился пару раз пощекотать усами. Я от неожиданности, а потом и отвращения отдернул голову в другую сторону. Как это по-арчибальдовски, выключить фонарь и вернуться бесшумно в темноте, чтобы создать для жертвы нужный антураж. – Есть стандартное ограничение для таких мест. Количество участников формируется при начальном входе и не может измениться. Если бы моя недалекая ученица не притащила сюда живого орка, то не смогла бы пригласить меня. То же самое сделал сейчас и я. Нет информации, что за Хранитель нас здесь ждет и какие ловушки к нему ведут, поэтому мне нужен настоящий помощник, а не едва закончившее обучение недоразумение. Выбор стоял между тобой и Долгунатой. Выиграл ты, как обладатель ключа от изнанки. Все просто. Удовлетворен, или мне еще станцевать нужно?

Нимб с головы друидки слетел со звонким «дзинь», и я смог вздохнуть спокойно. Все же нормальная у нее логика, поддающаяся мужскому пониманию. Орка пестовала и лечила, чтобы учителя протащить, убила потом с той же целью. Да и ее казнь теперь спокойно укладывалась в мое привычное мироощущение:

– Настоящий помощник? Дай угадаю. Ты сейчас притащишь сюда Девира.

– Умница. – Паладин наклонил голову вперед, глядя на меня исподлобья. – Можешь же, когда альтернативой служит точка возрождения.

– Вот сейчас вообще ничего не понял.

– Поспешил с похвалой. – В тишине пошел вызов коммутатора: – Девир, приветствую! Есть заманчивое предложение прогуляться в моей компании по изнанке Маркуса. Перерождение без возможности возврата, пытки, боль и адская прокачка гарантированы. Ты в деле?

– Спрашиваешь! – Энтузиазм у мага был такой отчетливый, что я бы не удивился, выпрыгни Девир прямо из динамиков коммуникатора. – Кто третий?

– Это важно? – Только меня раздражает привычка Арчибальда отвечать вопросом на вопрос?

– У тебя неважных мелочей не бывает, – хмыкнул маг. – Из живых вижу только Ярого, Долгуната и Сахрей вне игры. Значит, можно не беспокоиться. Пушечное мясо у тебя в наличии.

– У тебя минута на размышление, потом стираю твою метку, – отрезал каторианец и отключил связь.

– Тут и размышлять нечего. – Окружающая тьма развеялась синевой портала, и к нам присоединился Девир. – Я же сказал, что в деле.

Оглянувшись на меня, Девир позубоскалил сам себе, что был прав, и не преминул попенять мне:

– Ярополк, ты бы чистился иногда от меток. Сияешь, аки Токио из космоса! Арчибальд, он тебя позорит. Что о тебе подумают в обществе как о наставнике?

– Сразу за поворотом огромная комната. – Каторианец пропустил мимо мохнатых ушей замечание и принялся описывать задачу. – Идем вдвоем, Ярополк стоит у входа и никуда не лезет.

– Добычу делим пятьдесят на пятьдесят? – деловито уточнил маг.

– По сорок пять нам, десять Ярополку, – благосклонно поправил Арчибальд, и довольные собой охотники за головами двинулись вдоль коридора. – Думаю, на пол становиться нельзя, Маркус любит половые нежданчики. Лучше… Ярополк, что опять?

Каторианец спросил ровно, но раздраженность уже не скрывал. Я стремительно догнал игроков и с ходу принялся перечислять:

– Во-первых, я хочу знать, во что влез, со всеми подробностями. Во-вторых – десять процентов? Я не ослышался? Считаю, что я честно заработал уже половину всего местного, остальное делите сами. Либо вы принимаете условия, либо я сваливаю в Святилище и закрываю изнанку. Ключ у меня.

– Милый ребенок, из изнанки ты свалишь только одним способом, – подал голос Девир. – Ногами вперед. Телепорты отсюда не открываются, а пройти изнанку Маркуса так же нереально, как представить Арчибальда заботливым учителем. Мы все здесь смертники.

– Не проблема, – пожал я плечами. – Вы даже не попробуете пройти изнанку и потеряете куда больше моего. Что такое уровень для меня и для вас? Вещи вообще несопоставимые. И еще – правильно ли я понял, что на подвеску Леклёр вам плевать? Для чего я тогда здесь? Ради вашего развлечения и призрачных десяти процентов?

Повисла тишина. Терять мне действительно нечего, поэтому я демонстративно активировал артефакт и вытащил шипы. Как я убедился, темнота для этой парочки не помеха.

– Ты знаешь, что изнанка не является стихийным явлением? Когда я добывал ключ в известном тебе месте, – наконец произнес Арчибальд, – то выяснил, кто является автором этой изнанки. Ее сделал Маркус – один занудно-настырный гном из центра Игры. Известный любитель устраивать ловушки. Однако у него есть слабость – он обожает награждать ловких игроков, интегрируя в изнанку кучу всего приятного. Даже заказчик не знает, что за вишенки скрывает его изнанка и как правильно ее пройти. Но тем интереснее интрига, не правда ли?