- Я должен был быть здесь, - повторил Марк. - Я должен был вернуться после смерти отца.

- Ты бы ничего не смог сделать.

- Я мог тебя защитить.

- Только если бы спал со мной рядом каждую ночь. Сомневаюсь, что у тебя есть такие склонности, - иронично заметила она, и он улыбнулся в ответ.

- Я по тебе скучаю, - признался он.

- Я тоже по тебе скучаю.

- Ты не пыталась выгнать ее из Дома? Ее или Биллингса?

- Они - часть Дома, - покачала она головой.

- Но ты пыталась?

- Я не знала, как это сделать. Я просто их избегала. Как мы обычно делали.

- Теперь мы оба здесь заперты.

- Возможно, - кивнула она.

- Перестань. Биллингс нас отсюда не выпустит.

- Прежде всего я на самом деле не здесь. Я тут... в гостях.

- Ну, значит, он меня запер.

- Ты заперт, - согласилась она, - но Биллингс тут ни при чем. Он вас не держит. Ни одного из вас. Вы сами себя здесь держите. До тех пор, пока вы сохраняете связь со своими домами, до тех пор, пока у вас будут оставаться нерешенные проблемы с теми, кто на Другой Стороне, вы будете находиться на границе. Единственная власть, которую имеет над вами Дом, - это ваша связь с прошлым, с мертвыми.

- Нерешенные проблемы? Кристен кивнула.

- С тобой?

Она покачала головой и улыбнулась.

- Мы с тобой всегда понимали друг друга. - Она прикоснулась к его щеке, и он снова ощутил приятное тепло. - И сейчас понимаем.

- Тогда с кем?

- С матерью. С отцом, - выговорила она после паузы. Марк молчал.

- Поэтому ты и не можешь уйти.

- Потому что я так и не вернулся и не объяснил все родителям? Она кивнула.

- Не может быть!

- Таким же образом Дом не отпускает и их. Те нити, что привязывают тебя к Дому здесь, привязывают их к Дому и на Другой Стороне.

- А что если эти нити оборвать?

- Это сложно.

- Что произойдет? Она покачала головой.

- Действительно, барьер... ослабеет?

- Возможно.

- Это хорошо или плохо? Светящееся лицо потемнело.

- Это плохо. Две стороны не должны соприкасаться.

- Тебе придется приходить в гости почаще, - улыбнулся Марк.

Кристен рассмеялась тем же переливчатым музыкальным смехом, мало похожим на человеческий.

- Марк, - нежно сказала она, - я действительно по тебе соскучилась.

- Я понимаю, - ответил он и почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Она была такой же прекрасной, как прежде, при этом превратилась из угловатой девчонки-подростка в уверенную в себе женщину. Боже, если бы ей позволили жить... Он вытер слезы.

- Ну что ж. Меня заперли. Нас всех тут заперли. Нас обдурили.

- Нет, ты не прав, - сказала Кристен.

- Почему?

- Дом действительно нуждается в людях, - призналась она. - Но это не означает, что он нуждается именно в тебе. Это может быть кто угодно. И если вы отсюда уйдете, кто-то другой займет ваше место. Природа, как говорится, не терпит пустоты. - Она помолчала. - Когда появится кто-то другой, он появится здесь добровольно. Это будет его осознанное решение. Они не будут приведены силой или содержаться как пленники против их воли. Они будут такими, как я.

- Но как мы сможем уйти?

- Решайте свои проблемы.

- Как мы это сможем сделать?

- Это произойдет само собой.

- Что именно?

- Увидишь.

- Что? Ты не можешь сказать?

- Нет. Но у каждого из вас будет свой шанс. Будьте готовы, когда это случится.

Ему не понравилась уклончивость ее ответа, и сама мысль о том, что ему придется объясняться с родителями, приводила его в дрожь.

Он не хотел видеть мертвыми ни мать, ни отца.

- Впрочем, вам придется сделать еще одно, - сказала Кристен.

- Что именно?

- Убить ее. - Лицо Кристен исказила непривычная гримаса ярости. - Убить эту суку. Это все ее рук дело, это она использует Дома в своих целях, она пытается опустить барьер. Как только ее не станет, все вернется в нормальное состояние, с добровольными хранителями границы и надежно отделенной Другой Стороной.

- Она - Зло, - сказал Марк.

Кристен кивнула и впервые показалась ему испуганной.

- Да. Она - Зло.

- Я это сделаю.

Послышался краткий вздох, на лице появилось выражение боли. Она потянулась обнять его, но уже начала таять, исходящее от нее тепло почти исчезло.

- Я люблю тебя, - прошептала она едва слышно.

- Я тоже тебя люблю.

Но не успел он вымолвить последнего слова, как ее не стало.

Так куда делся Биллингс?

Вчера за весь день они его так и не нашли, и сегодня утром его по-прежнему не было. Совершенно ясно, что с ним что-то случилось, и они терялись в догадках о причинах происшедшего. К дворецкому особой симпатии никто не испытывал, скорее все боялись его, но он был их связью с Домом, переводчиком между ними и пугающей безличностью происходящих событий.

Нортон предположил, что он уже исполнил свою миссию. Может, он был нужен лишь для того, чтобы заманить их сюда, сделать пленниками, чтобы Дом мог снова набраться энергии. Вариант был вполне правдоподобен, но Сторми не верил в это. Все происходящее здесь не подчиняется никакой логике, и даже за самыми незначительными и невинными событиями кроется грозная подоплека.

Он предположил, что дворецкий захвачен девочкой.

Или убит ею.

Или и то, и другое.

Сторми отхлебнул еще глоток кофе. Завтрак для них опять был приготовлен. Так же, как и ужин вчера вечером. Им приходилось самим подавать на стол, но блюда готовил кто-то неведомый. Или нечто неведомое. Лори предложила кому-нибудь подежурить на кухне днем, хотя бы за час до предполагаемого ужина, и Марк согласился стать добровольцем.

Завтрак в основном уже подходил к завершению, но все еще оставались за столом, пили кофе, сок, отщипывали кусочки от сдобных булочек, скучали, не зная, чем заняться, и с трудом находя темы для общения. В первый момент, когда все только знакомились, Сторми испытывал теплые товарищеские чувства к каждому, но с тех пор отношения немного остыли. Они оказались совсем не теми людьми, с которыми он хотел бы проводить все свое время, будь у него возможность выбора.