Марклин никогда не видел дом в таком волнении. Истинное испытаниедля его таланта максимально скрывать свои намерения. Комната заседаний советабыла переполнена прибывшими членами, но начало заседания не объявляли. Никто незаметил его, когда он проходил по коридору. Под арочными сводами деревянныхпотолков шум стоял оглушительный. Но такую сумятицу он воспринимал какблагословение. Казалось, никто не обращал внимания на новичка и его поступки,как и на то, что он делал или куда шел.

Они даже не потрудились разбудить его и объяснить, чтопроисходит. Когда Марклин открыл свою дверь, то обнаружил нескольких членов,«патрулировавших» прихожую перед залом, и сразу оказался в гуще событий. Он иТомми едва успели перекинуться несколькими словами.

Но теперь Томми уже достиг Риджент-парка и отключил системуперехвата сообщений факса. Все материальные свидетельства их незаконныхкоммуникаций были уничтожены.

А где же Стюарт? Ни в библиотеке, ни в патрулирующей группе,ни в часовне, молящегося за своего незабвенного Эрона, ни в зале заседанийсовета его не было.

Стюарт не мог сломиться под таким давлением! И если он ушел,то должен быть у Тессы… Но нет, он не мог сбежать. Стюарт снова с ними. Стюартих лидер, и их трое против всего мира.

Большие напольные часы в холле указывали время: 11.00. Лицобронзовой луны улыбалось над затейливо украшенными цифрами. В этом шуме бойчасов почти не был слышен. Когда же они начнут официальные слушания?

Осмелится ли он подняться наверх, в комнату Стюарта? Несочтут ли его поведение неестественным? Стюарт был его учителем в ордене. И темне менее… А что, если Стюарт опять впал в панику, подвергая сомнениям все ихрешения? Что, если Стюарт снова отвернется от него, как это было на холмеВериолл, и рядом не окажется Томми, чтобы помочь в очередной раз убедитьСтюарта?

Здесь явно произошло что-то скверное. Кое-что он смог понятьиз обрывков разговоров в зале заседаний совета. Он прошел несколько шагов, покане оказался около северной двери. Члены совета занимали свои места вокругогромного дубового стола. Среди них оказался и Стюарт, в обычном для негострогом, почти священническом облачении, смотревший прямо на него, –птицас твердым клювом и маленькими круглыми голубыми глазами.

О боже, Стюарт стоял возле пустого стула Верховного главы,руководителя ордена. Он держал руку на спинке этого стула. Все они глядели наСтюарта. Они предложили ему занять этот пост! Разумеется, Марклин постаралсяскрыть неосторожную, но непреодолимую улыбку, прикрыв лицо согнутой ладонью изакашляв. Это было бы слишком уж хорошо, подумал он, словно все высшие силыоказались на их стороне. Ведь могли избрать Элверу или Джоан Кросс. На этомместе мог оказаться и старый Уайтфилд. Но победил Стюарт! Великолепно!Старинный друг Эрона.

– Входите все, садитесь, пожалуйста, – пригласилСтюарт. Он чрезвычайно нервничал, и Марклин это заметил. – Вы должныпростить меня…

Стюарт вынудил себя вежливо улыбнуться, хотя эта улыбка нетребовалась и ее вряд ли можно было счесть уместной. «Милостивый боже, он не всостоянии сконцентрировать все свои способности, чтобы справиться с новымизадачами!»

– Я еще и сам не совсем оправился от страшногопотрясения, – продолжал Стюарт. – Но, как вы знаете, мне предложилизанять этот пост. Мы с минуты на минуту ожидаем связи со старшинами.

– Разумеется, они откликнутся, – подала голосЭлвера. Окруженная старыми друзьями, она все утро была в центре внимания:единственная свидетельница убийства Антона Маркуса, единственная, кторазговаривал с таинственным человеком, проникшим в здание, который задавалстранные вопросы всем, с кем сталкивался, а затем хладнокровно и методичнозадушил Маркуса.

– Пока ответа нет, Элвера, – терпеливо проговорилСтюарт. – Прошу всех занять свои места. Пора начать собрание.

Наконец в комнате наступила тишина. Гигантский стол окружилисерьезные лица. Дора Фэйрчайлд плакала. И Манфилд Коттер. Так же вели себя идругие, которых Марклин даже не знал. Все друзья Эрона Лайтнера, или, скорее,его почитатели, если быть точным.

Ни один из собравшихся по-настоящему не знал Маркуса.Конечно, его смерть привела в ужас всех. Но истинной скорби не было.

– Стюарт, мы получили ответ от семьи Мэйфейр? –поступил вопрос из зала.

– Есть ли новая информация о том, что случилось сЭроном?

– Призываю всех проявить терпение. Я сообщу всюинформацию, как только она будет получена. Пока что мы знаем только, что внутриэтого дома произошло нечто ужасное. Непрошеные гости вторглись в здание и затемскрылись. Возможно, существуют пробелы в системе безопасности. Мы не знаем,связаны ли между собой последние события.

– Стюарт, этот человек сказал мне, что Эрон убит! –Пронзительный голос Элверы звенел от напряжения. – Он вошел ко мне вкомнату и начал говорить об Эроне!

– Разумеется, эти события связаны, – заявила ДжоанКросс.

Уже около года Джоан находилась в инвалидном кресле. Онавыглядела неправдоподобно хрупкой, даже коротко обстриженные волосы утончились,но тон оставался нетерпеливым и властным и не допускал возражений.

– Стюарт, наша первоочередная задача, – продолжалаона, – определить личность убийцы. Власти говорят нам, что отпечаткипальцев не удалось идентифицировать. Но им неизвестно то, что знаем мы: этотчеловек может происходить из семьи Мэйфейр.

– Да… все это как-то связано, не так ли намкажется? – Стюарт заметно заикался. – Но конкретных доказательствпока мы не имеем. Вот в чем дело.

Внезапно его глубоко запавшие глаза остановились наМарклине, сидевшем на дальнем конце стола и спокойно взиравшем на учителя.

– Господа, говоря по правде, – произнес Стюарт,отводя от него взгляд и всматриваясь в другие лица, – я считаю себясовершенно недостойным занять место Антона. Я думаю… думаю, что должен передатьверховную власть Джоан, если с этим предложением согласится все собрание. Могули я продолжить?

«Стюарт, как вы могли?! – Марклин уставился взглядом встол, пытаясь скрыть разочарование точно так же, как всего несколько минутназад с трудом прятал торжествующую улыбку. – Вы сидите на местеводителя, – горестно думал он, – но не можете удержать его. Выотступаете, в то время как вам необходимо блокировать все коммуникации, чтонеизбежно бы привело к ускорению событий. Вы глупец!»

– У меня нет альтернативы, – громко произнесСтюарт, словно обращаясь только к своему ученику. – Господа, я слишком… Яслишком подавлен смертью Эрона, чтобы быть полезным.