- Амина? Ты в порядке?

Голос императора заставил меня сжаться, я будто снова оказалась в том видении, таком счастливом, но сменившемся картиной чужих смертей. Я поднялась, пошатываясь.

- Да… Ваше Величество. Могу ли я вас попросить о своей части прогулки?

- Все, что угодно, Амина. - Взгляд дракона потяжелел, он шагнул ко мне, уловив, что я чувствую на самом деле, и не поверив в показное спокойствие.

Все верно. От спокойствия я сейчас очень далека. Прикрыв глаза, нащупала шарик накопителя в руке и решительно посмотрела в глаза императора.

- Тогда доверьтесь мне. Вам понравится это место.

А мне понравится или нет, какая разница? Озеро Единения – единственная зацепка к собственному миру, другой у меня нет.

А значит, это озеро просто обязано отвести меня домой. Пожалуйста, пожалуйста, пусть оно отведет меня домой!

- Я покажу вам… - Я с такой силой дернула императора за руку, что треснула ткань его рукава, но мне было совершенно все равно, что меня ждет за такую наглость. Шагнув, я ощутила ледяное дыхание портала, зажмурилась, подавляя вспышки перед глазами.

Потому что если озеро не отведет меня, куда надо, то у меня останется лишь два пути. Или бежать из Дворца и надеяться, что меня не найдут…

Или найти сердце Ашреи - и уничтожить его.

...Чтобы она больше никогда, никогда не вернулась…

Я ожидала, что портал перенесет нас на берег ласкового озера, где поют птицы и цветут деревья, но мы внезапно оказались в большой пещере. Сверху бил рассеянный свет, скользящий по водной глади разноцветной радугой. Здесь, пожалуй, было волшебно…

Но, сколько ни вертела головой, не нашла ни одного портала. Я нахмурилась и сжала кулаки – а чего ждала? Таблички с надписью «Здесь выход в другой мир, постучите трижды»? Должно быть, портал как-нибудь по-хитрому спрятан.

Может, в озере надо искупаться? Или нырнуть? Видела в фильмах такие межмировые переходы, ну а вдруг?

- Озеро Единения? – В голосе императора прозвучало столько удивления, что я растерянно обернулась. Он будто меньше всего ожидал, что мой план приведет нас именно сюда. Почему он такой ошарашенный? – Это… неожиданно. Зачем мы здесь, Амина?

По губам дракона скользнула усмешка, он сделал ко мне шаг. Его глаза заинтригованно прищурились. Подняв руку, он попробовал меня коснуться, но я отступила, избегая ласки. Видела, чем это может закончиться… вовсе не хотелось такой судьбы для дракона.

Лучше мне уйти из этого мира, не могу делать вид, что все в порядке. Мужчина заметил, что избегаю его, и его взгляд неуловимо потемнел… что поделать, так надо. Я ведь здесь не ради свидания, а за определенными свойствами озера.

Но пока что все мои попытки обнаружить пресловутый портал не увенчались успехом. Ни лазейки, ни дверцы, ни светящегося разлома. Но… может, озеро и есть портал? Надо нырять. Что за невезение!

Покусав губы, глубоко вдохнула и спустила лямку платья с плеч, чтобы остаться в исподнем: не так жалко намочить, к тому же, лучше, чтобы дракон искренне считал, что я привела его на пляж. А вдруг невестам отбора нельзя покидать мир?

Не позволяя дракону рассмотреть меня в подробностях, я спиной окунулась в озеро и загребла воду руками. Та зажурчала вокруг, и впрямь тёплая настолько, что согревала душу. Какой приятный горячий источник… странно, что нет толпы купающихся - пустынно.

- Составите мне компанию? – лукаво прикрыв ресницами глаза, взглянула на оцепеневшего мужчину. Предположим, я великая соблазнительница, мало ли, что у невест на уме. Пока что озеро не спешило никуда переносить, досадно. Может, зайти глубже?

Очевидно, дракону нечасто такое предлагали. Что это с ним вообще? Сперва он застыл, явно не ожидая такой моей прыти. Его взгляд пронзал меня насквозь, в нем было столько всего! Изумление, восхищение… желание?...

Я напряглась, сообразив, что в этом мире, наверное, не приняты купальники или бикини, а может, мужчины и женщины вовсе не купаются на одном пляже. Император выглядел так, словно я без приглашения нагрянула, пока он принимал ванну, разделась и потребовала подвинуться.

А на мой взгляд сейчас я куда как более прикрытая тканью, чем была на пляже во время последнего отдыха в собственном мире. Ой-ой. Дракону, наверное, лучше не знать об этом.

- Я лишь хотела, чтобы вы расслабились, Ваше Величество. - Мои волосы рассыпались по воде, сверкая бликами. Вода достигала моих плеч, надежно скрывая то, что должно быть скрыто от взгляда мужчины.

Но я не соврала, часть меня хотела увидеть дракона иным. Не таким наряженным - не императора, а просто мужчину. Таким, какой он есть.

Его улыбку, быть может? Хотя бы ее тень.

Я все же отступила глубже, когда мужчина, сузив глаза, неспешно сбросил плащ, а потом пришёл черед рубашки. Он смотрел на меня пристально и непонятно, будто видел то, что было скрыто от меня самой. Мне бы стоило отвернуться, но не могла, застыв от того, что он пошел мне навстречу.

Ожидала, что он откажет мне, сведет все в шутку и подождет, пока я наплаваюсь.

Но не знала, чем все это обернётся... в итоге. Глаза в глаза, взгляд во взгляд. Император смотрел на меня, и я чувствовала, как все сильнее бьется мое сердце, отражаясь эхом в окружающей тишине.

Где-то гулко капала вода. Я задохнулась, когда он ступил в воду. Дракон был невозможно красив, каждый кубик пресса на месте. Поймала себя на том, что мне хочется приблизиться к нему, прижаться, чтобы почувствовать тепло его тела...

И все же не могла переступать границы ещё больше, чем уже переступила – ведь здесь не за этим. Подавив непрошенные желания, я глубоко вдохнула и будто невзначай окунулась под воду. Даже глаза раскрыла, выискивая хотя бы тусклое свечение…

По коже закололи искорки, и надежда встрепенулась внутри. Я уже перешла в свой мир? Пожалуйста, пусть уже перешла! Я с плеском вынырнула, движимая взволнованным ожиданием, и…

…Тут же отпрянула, обнаружив, что мужчина подошел так близко, что едва не столкнулась с ним грудью. Он смотрел на меня сверху вниз, внимательно и пристально; вода стекала с его плеч, а влажные пряди облепили совершенное тело.

Какой же он красивый! И даже больше того… мое сердце ударилось в груди, я сглотнула, отступая.

- Амина... Ты знаешь, что это за озеро? – Стоило мужчине оказаться в воде, как она слегка порозовела, будто по ней бежали искры. Так вот что это было за ощущение….

Мужчина явно неспроста задал вопрос, и я отступила ещё дальше к большому камню в центре озера, почти прижалась к нему спиной. Вид обнаженного мужчины внезапно ошеломил меня. Он был красив... И горяч. Будто оживший сон, словно видение. Я оробела, и по мере того, как дракон наступал на меня, мое дыхание прерывалось все чаще.