Через несколько десятков метров дельфин резко затормозил, и Игорь почувствовал, как по телу Лу побежала мелкая дрожь. Из окружающего мрака проступали свирепые морды морских чудищ. Хищные глаза горели красным огнём, острые, как сабли, зубы клацали и скрежетали, пёстрые ядовитые иглы шарами распускались вокруг. Они медленно приближались, угрожая вот-вот наброситься на зажатых в кольце мальчика и дельфина. Волнение Лу вмиг передалось и Игорю. Он незаметно вытянул из нити гарпун и замер. Дельфин, жалобно поскуливая, пытался что-то объяснить окружавшей их разношёрстной стае.

«Да, брат, видно, мы слишком глубоко нырнули», – ласково поглаживая бок дельфина, пытался успокоить его Игорь.

Не нужно было понимать язык океанских обитателей, чтобы догадаться, что мальчик и дельфин вторглись на чужую территорию, и скорее всего сейчас станут чьим-то обедом. Внезапно жуткие создания, как по команде, бросились в разные стороны. Из глубины к Лу и мальчику подплывала стайка маленьких радужных рыбок. Игорь почувствовал облегчённый выдох дельфина. Вслед за ними показался морской конёк.

Игорь застыл, не в силах отвести от него взгляда. Всё тело конька было покрыто перламутровыми рядами прочных пластин, заканчивающихся множеством длинных зеркальных шипов. Его природная кольчуга переливалась жемчужным блеском – от алого до сизо-голубого. На спине веером раскинулся огромный полупрозрачный кораллового цвета плавник. Чудный зверь был копией морского конька из детских сказок, только размером он оказался не с ладошку, а с большую земную лошадь. Удлинённое рыльце конька вытянулось трубочкой, и он, важно причмокивая, что-то спросил у Лу. Тот утвердительно закивал, мелодично присвистывая в ответ.

«Я так понимаю, этот транспорт за мной», – пробубнил Игорь, сползая с дельфина и переплывая на конька.

Окружённый со всех сторон радужными рыбками и не скрывая облегчения, Лу радостно устремился к спасительной поверхности океана. Игорь тем временем забрался на морское чудо и, удобно устроившись между шеей и спинным плавником, уставился на своего нового проводника. Конёк ждал, не двигаясь.

«Очевидно, мы ждём почётный эскорт, который сейчас сопровождает Лу», – подумал мальчик и ещё раз пожалел о том, что не понимает языка морских обитателей. И вот из мрака появились мерцающие огоньки радужных рыбок. Они взяли конька с Игорем в плотное защитное кольцо, и вся пёстрая делегация, набирая скорость, устремилась вниз. Встречавшиеся на их пути обитатели морских глубин, завидев торжественную процессию, смиренно пятились и старались как можно быстрее скрыться из виду.

«Да, а лошадка-то у меня, видно, из царских конюшен», – довольно хмыкнул мальчик, всё крепче держась за крутую шею морского конька.

И без того тёмная вода, казалось, превратилась в чёрный кисель. Внезапно впереди показался омут. Из мрачной воронки доносилось тревожное кроваво-алое мерцание. Сердце подростка бешено заколотилось.

«Всё, успокойся, – приказал он себе. – Это не океан Мо, и плыву я не к морокам, а к другу Потестаса».

Конёк, будто услышав его, стрелой бросился в кровавый омут. Тьма мгновенно расступилась, и перед ними открылось океанское дно с миллионами светящихся огней. Игорь заворожённо уставился на раскинувшийся под ними сказочный город. Вдоль узких уютных улочек тянулись длинные переливающиеся всеми цветами радуги коралловые рифы. Со всех сторон они были облюбованы многочисленными губками, водорослями и морскими цветами. В глубоких трещинах этих каменных домов, словно в окнах, горели огни. То и дело из них выплывали рыбки и рачки и деловито направлялись по своим делам, вливаясь в пульсирующие по улочкам косяки таких же морских обитателей. На небольших площадях, которые, словно звёзды, лучами соединяли улицы, лежали гигантские раковины морских моллюсков. Подводное течение, будто играя, то раскрывало, показывая мерцающие жемчужины, то закрывало их. В глубине морского города, на небольшом холме торжественно возвышался настоящий коралловый дворец. Его полупрозрачные стены светились изнутри, наполняя окружающие тёмные воды красочными переливами и всполохами. Крыша дворца была усеяна множеством остроконечных перламутровых башенок. Янтарный свет медовым потоком лился наружу через круглые резные окошки. На коралловых стенах дворца, ажурных арках и перламутровых балкончиках в виде ракушек мерцали россыпи крупного белого, чёрного и розового жемчуга.

Вокруг дворца расположился диковинный сад. Ярко-красные, салатные и лимонно-жёлтые водоросли колыхались от мягкого неспешного движения воды, как деревья на ветру. Полукругом сад обрамлял многоярусный коралловый риф, покрытый переливающимися раковинами, шарообразными губками, выпускающими в воздух серебристые клубы чернил, пушистыми водорослями, цветами и всевозможными кораллами невероятных форм и расцветок. В центре сада стоял камень-самоцвет, подобно солнцу освещавший дно морское. Исходившие от него потоки света то загорались розовым заревом, то разливались небесной бирюзой, то вспыхивали янтарными искрами.

Вдруг перед носом мальчика застыла яркая рыбка в форме капли. Совершенно не стесняясь, она принялась с интересом его разглядывать. Неожиданно из водорослей, росших на соседнем рифе, к ней устремился оранжевого цвета краб. Заметив опасность, рыба-капля бросилась наутёк. Краб, довольно щёлкая клешнями, кинулся ей вдогонку. За ними следом, задев морского конька, проплыла огромная ярко-фиолетовая рыба. Конёк недовольно чмокнул рыльцем. Мальчик потряс головой, пытаясь скинуть наваждение, и, отпустив свою «лошадку», плавно спустился на белое песчаное дно.

Рядом с хрустальным дворцом росло совершенно белое коралловое дерево. Его холодная пористая поверхность искрилась светом, словно снег в морозное солнечное утро. Из расщелины у основания коралла, отодвигая в сторону бордовые водоросли, показались крабы с огромными клешнями. Каждый был раза в два больше Игоря. Они со всех сторон обступили мальчика и принялись хищно постукивать клешнями.

«Охрана», – пронеслось в голове небожителя.

Он сделал шаг вперёд и торжественно произнёс:

– Я с поручением к властелину океана.

Но ракообразные стражи и глазом не моргнули. Они продолжали медленно обступать свою жертву.

«Понятно, мой язык они понимают так же, как я их. Что же делать?» – взволнованно огляделся он вокруг.

Внезапно из-за коралла появилась необычная упряжка. В огромной перламутровой раковине, запряжённой тремя морскими коньками, находилось бесформенное оранжевое тело, усеянное ярко-синими кольцами. Его восемь хаотично двигающихся щупалец в два ряда покрывали серые присоски. На крупной овальной голове светились два бездонных глаза. Это был гигантский осьминог17. Морское животное завораживало, вселяя одновременно ужас и восхищение. Осьминог легко соскочил со своих саней и приблизился к мальчику, впиваясь в него пристальным взглядом. Охрана тут же отступила.

– Не тебя ожидал я увидеть, – разочарованно проговорил он, пользуясь внутренней речью. – Ну да ладно. Друг моего друга – мой друг. Доброго океанского дня, Отрок Вселенной.

– Приветствую тебя, властелин океана Олокун, – поздоровался с осьминогом Игорь, также прибегнув к внутренней речи.