— Добро пожаловать в «Парчу», — шелковым, как его шальвары, голосом прошелестел слуга, сгибаясь в поклоне. — Прошу, следуйте за мной, я провожу вас к вашим местам…

«Парча» звалась «Парчой» не просто так. Огромный круглый зал, стены которого тонули все в том же полумраке, весь словно соткан был из этой ткани. Стенные драпировки, обивка низких диванчиков, пуфов и кресел, сотни подушек на сиденьях и прямо на полу, салфетки на круглых маленьких столиках — все это было из парчи, золотой и серебряной. Даже в густом теплом воздухе, насквозь пропитанном благовониями, казалось, поблескивали драгоценные нити. Роскошь, истинно восточная роскошь царила здесь — яркая, нескромная, ослепительная и вместе с тем полная достоинства. Каждая складка ткани дышала ею, ее голос слышался в мягком пении невидимой флейты, она вспыхивала драгоценными искрами на гранях бокалов чистейшего ритенского стекла, скользила масляными бликами по лакированным столам эбенового дерева, играла золотой канителью, вплетенной в шелковые трубки шааширов…

— Мне это снится, — одними губами выдохнул Райан Рексфорд. Судя по его вытянувшемуся лицу, даже он до нынешнего дня не видал ничего подобного. Что уж говорить об остальных?.. Притихшие, словно подавленные окружающим великолепием адепты гуськом прошли по устланному пушистым алым ковром проходу, стараясь не думать о своих казенных серых балахонах, что гляделись в этих стенах хуже нищенских рубищ, и молча расселись на подушках вокруг круглого столика. Их провожатый вновь согнулся в поклоне.

— Представление начнется через полчаса, — прошелестел он. — Не желают ли господа скрасить ожидание легкими закусками и фруктовой водой? Вина, к сожалению, у нас не подают…

Он сделал короткую, едва заметную паузу, и чуткое ухо Райана уловило в ней путь к спасению.

— А что подают? — ласково осведомился он, поднимая голову. Слуга улыбнулся.

— Есть чудный гранатовый щербет. Ну и, конечно же, шааширы — наша карта смесей не знает себе равных в Бар-Шаббе. Кроме того, — снова крошечная, почти неощутимая пауза, — для ценителей возможно приготовление смеси по особенному рецепту, сообразно личному вкусу…

Рексфорд прищурился на мгновение.

— Ценители найдутся, — сказал он. Потом мазнул взглядом по лицам товарищей и махнул рукой:- Несите ваш чудный щербет! По поводу закусок мы еще посоветуемся с друзьями, а что до шаашира…

— Мята, анис и зеленое яблоко, — правильно оценив очередную повисшую в воздухе паузу, вставил Нейл. — На молоке. Аниса две капли на колбу, не больше. И лимонной воды. Графин.

— Как будет угодно, — еще раз поклонившись, слуга растаял в полумраке под шелест своих шальвар. А Райан Рексфорд, вздернув правую бровь, посмотрел в глаза другу:

— Старина, не то чтобы я против мяты и яблок, но здесь не Геон.

— Вот именно, — сухо отозвался Нейл.

— Брось! Я от всего этого, — Рексфорд неопределенно обвел рукой зал, — совсем протрезвел. А на вино мы можем не рассчитывать — так что ж теперь, весь вечер сидеть насухую? Если дело в деньгах, так не беспокойся, за мной не задержится.

Адепт эль Хаарт, передернув плечами, откинулся на подушки.

— Я же сказал, сегодня я угощаю. Заказывай что хочешь, но кури это сам. Мое мнение ты знаешь…

Тот, не сдержавшись, фыркнул.

— Копия батюшка, — добродушно заметил он. — Первый алхимик мог бы тобой гордиться!.. К счастью, мне он не родственник, так что лично я угощусь как следует. А вы, парни? Со мной или щербетом обойдетесь?

Адепты де Шелоу и ан Нахир задумчиво посмотрели друг на друга. Конечно, они поняли, что за «особенный рецепт» имелся в виду, да и дурман, в отличие он Нейла, пробовать доводилось обоим. Зигмунду скорее вынужденно — насмешки желчного ан Фарайя пару раз довели до греха, Азат же был алмарец, и у него на родине расслабляющие смеси были в порядке вещей.

— Ну так что? — весело повторил Райан. — Надеюсь, не мне одному отдуваться придется?

Он посмотрел на Зигмунда, но тот, поколебавшись, все-таки качнул головой:

— Я и так сегодня слишком уж разгулялся. Извини, Райан. После кувшина вина меня и с обычного шаашира унесет, лучше поберегусь…

Вопросительный взгляд голубых глаз адепта Рексфорда переместился на Азата. Алмарец вздохнул:

— Если б мы отсюда сразу по домам разъехались — это одно. А так до веселого дома может и не дойти, расслаблюсь по полной и амба! Случалось уже. А я в «Золотой хризантеме» еще ни разу не был.

Сын магистра щита с легкой досадой раздул ноздри.

— Никогда не думал, что это скажу, — пробормотал он, по примеру Нейла откидываясь на подушки, — но, демон меня раздери, где Фаиз, когда он так нужен?.. Ладно, праведники, дышите мятой. Мне же больше достанется.

Нейл покосился на него осуждающе, но ничего не сказал. В конечном итоге, чем себя травить — личное дело каждого. Одно непонятно, почему большинство людей не в состоянии наслаждаться моментом на трезвую голову? Хмельное, дурман, да много ли там на самом деле разницы? Как ты яд ни назови, безвредней он не станет.

Он, все еще хмурясь, поднял голову и обвел взглядом залу. Света в ней было мало, однако гостей более чем достаточно. Почти каждый столик был уже занят, а главные двери все продолжали беззвучно распахиваться и вновь смыкаться за спинами новых страждущих. Молодежи среди посетителей «Парчи» было немного, а уж адептов, кроме них четверых, не наблюдалось вовсе. Нейл вспомнил про свой балахон и мысленно подосадовал на то, что не догадался надеть под него, по примеру того же Азата, какой-нибудь приличный камзол. Да только что уж теперь… Нейл тихо вздохнул и, почувствовав мягкий тычок в плечо, повернул голову.

— Ну, не дуйся, дружище! — примирительно сказал Райан. — Знаю я, что ты это дело не жалуешь, так ведь от одной колбы много вреда не будет. А того, чем всерьез себе здоровье угробить можно, в этаких местах не подают, уж будь уверен. Один шаашир, для настроения — и всё! Обещаю.

Он обезоруживающе улыбнулся. Нейл, фыркнув, махнул на него рукой. Сердиться на Райана Рексфорда дольше минуты у него никогда не получалось.

Вернулся слуга с широким серебряным подносом, в центре которого возвышались пузатый шаашир на четыре трубки и хрустальный графин с лимонной водой.

— Щербет будет сию минуту, — водружая шаашир на стол и разливая по бокалам воду, пообещал он. — Четыре порции, верно?.. А что насчет закусок? У нас есть все на самый изысканный вкус. Острое, пряное, сладкое…

— Несите всего понемногу, — подумав, велел принявший на себя роль распорядителя праздника Райан. — Мы за разнообразие! Уверен, ваши повара найдут чем нас удивить. И вот еще что, любезный…

Он поманил прислужника пальцем. Тот наклонился поближе, Рексфорд шепнул ему на ухо несколько слов, дождался уверенного кивка и вновь откинулся на подушки.

— Заказ будет готов через несколько минут, — вновь поклонился подавальщик. — Прошу, располагайтесь, господа, и приятного вам вечера.