– Садись за руль, Коршун, и постарайся успокоить свои нервишки.

– Правильно говорит монарх, нервы надо беречь! – подшестерил Его Величеству Брюс. – Недаром считается – все болезни от нервов.

Хотел я ему сказать кое-что насчет венерических заболеваний, которые бывают исключительно от удовольствия, но не стал еще больше усугублять ситуацию. Без того, как черт, зол на весь мир, не хватало еще схлестнуться с гномом. Не говоря ни слова, я занял водительское кресло, включил зажигание и рванул с места, только пыль столбом.

Возбужденные гномы еще некоторое время обсуждали удачный выстрел и, не стесняясь в эпитетах, расхваливали покрасневшего до корней волос мага.

Наконец Матео спросил Фарлафа, как тот считает, успели или нет засечь нас со спутника?

На что юноша лишь пожал плечами.

– Определенно сказать не могу. Спутник передавал информацию не более пяти секунд. Если нас все-таки обнаружили, думаю, мы очень скоро об этом узнаем.

Слова Фарлафа оказались пророческими. Нас действительно успели засечь, а узнали мы об этом через каких-нибудь семь часов, но обо всем по порядку.

Вскоре после удачно проведенной операции «Носорог» успешно преодолел пустыню Зан и выехал на просторы субэкваториальной саванны континента Офир. Выжженная солнцем потрескавшаяся поверхность на глазах покрылась густой высокой травой бурого цвета.

Сезон дождей в этих местах выпадает на весну и осень, именно тогда происходит интенсивный рост травянистых растений. Летом и зимой из-за иссушающего зноя буйное разнотравье превращается в сено на корню и служит кормовой базой для травоядных. Многомиллионные стада антилоп, полосатых зебр, лопоухих слонов, могучих носорогов и других животных без устали перемещаются в поисках неосвоенных пастбищ, а также источников воды, оставляя после себя аккуратно постриженный газон.

Травоядные животные заботливо опекаются хищниками, которые внимательно следят за тем, чтобы больные и слабые не путались под ногами у сильных и здоровых.

Время от времени на нашем пути встречались различные водные преграды. В основном это были извилистые речушки, кишащие крокодилами и гиппопотамами, небольшие, наполовину высохшие озерца с грязной вонючей жижей, которую с удовольствием употребляло в качестве питья дикое зверье. Впрочем, для могучей машины они не были чем-то непреодолимым, и армейский вездеход, брызгая во все стороны грязью и распугивая местных обитателей, легко их форсировал.

Все здешние реки, речушки и ручейки берут свое начало в горах на экваторе под сумрачным пологом джунглей, где атмосферные осадки регулярны. Но немногие из них достигают северной границы пустыни Зан. Она, как гигантская губка, быстро иссушает водные потоки. Только двум самым могучим рекам Северного Офира удается пересечь бескрайние просторы пустыни и достичь берегов Срединного моря – это Змеиная и Коричневая. Цена, которую они за это платят, составляет девяносто пять процентов от своего стока. Полноводные артерии около десяти километров шириной и в несколько десятков метров глубиной, пройдя через безжизненные, жаркие земли, превращаются в ничем не примечательные речушки, судоходные лишь в сезон дождей.

Вся наша компания, за исключением спящего Брюса, которому предстояло через пару часов сменить меня на посту, собралась в отсеке управления, чтобы полюбоваться красотами кишащей жизнью субэкваториальной саванны.

Патриция, вооружившись цифровой видеокамерой высокого разрешения с мощным трансфокатором, с энтузиазмом профессионала, обожающего свою работу, снимала окружающие нас пейзажи. На сей раз ей никто не мешал. Между делом девушка азартно комментировала все то, что ей удавалось запечатлеть, объясняла, в каком порядке будет монтировать кадры и произведения какого автора возьмет в качестве музыкального сопровождения того или иного эпизода.

Нужно признать, голова у нее работала превосходно, насчет музыкального сопровождения несколько раз я спорил с ней и предлагал свои варианты. Немного поразмыслив, девушка либо соглашалась, либо обещала подумать.

Постепенно эта игра увлекла меня. Я уже не смотрел на Патрицию, как на досадное недоразумение. Считая себя профессионалом высокого класса в своем деле, я умел по достоинству оценить чужую работу. Мне даже начинало доставлять удовольствие любоваться ее разгоряченным личиком, то напряженно-сосредоточенным, то по-детски восторженным.

– Коршун, смотри, какие забавные киски! – телеоператор указала рукой на семейство гепардов, прячущееся от испепеляющего зноя в тени раскидистого дерева, ствол которого был похож на огромный кувшин, а крона своим видом напоминала зонтик размером с баскетбольное поле. – Глянь, глянь – самые настоящие слоны! А там, видишь, какие-то собачки бегают!

«Собачки» оказались стаей гиен, я объяснил Патриции разницу и добавил с видом знатока:

– Этих тварей боится сам царь зверей – лев. Жрут все подряд, после себя не оставляют даже костей и шерсти.

Злыдень тоже присутствовал в рубке и, прильнув мордой к стеклу, внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. При виде особо ценного экземпляра своей потенциальной жертвы он жалобно скулил, выражая протест по поводу того, что лишен возможности тут же броситься за ней в погоню.

– Ничего, Злыдя, – я похлопал псину по спине, – еще наохотишься! Терпи, малыш, и сдерживай эмоции!

«Малыш» сдерживать эмоции отказывался категорически. Он пристально посмотрел мне в глаза и гавкнул пару раз, как бы говоря: «Ну, как тут их сдержать, если столько живого мяса вокруг! Мне бы хоть на пару минут в пампасы, я бы вам показал, на что способен боевой пес!»

Фарлаф сидел в кресле оператора реактивной установки и в окно практически не смотрел. Он ловил взглядом каждое движение предмета своего обожания и восхищался любой ее репликой, даже самой наивной. Мне показалось, что маг чуточку ревновал меня, во всяком случае, он явно завидовал тому, что я так запросто могу общаться с журналисткой на темы, до которых он сам еще не дорос.

«Ничего, – злорадно подумал я, – пусть немного помучается. Надеюсь, сегодняшний урок подвигнет его на путь расширения своего кругозора. Хватит читать книги только по магии – пора учиться отличать гиен от собак, а баобабы от небаобабов».

В положенное время Брюс занял мое место. Компаньон пребывал в пасмурном настроении – наверное, как всегда не выспался. И куда только в него влезает – если не рулит и не ест, значит, спит и все равно умудряется не высыпаться.

На мой вопрос о состоянии его драгоценного здоровья он кратко ответил:

– Спасибо, хреново.

Сдав вахту, я отправился в десантный отсек. Через четверть часа там появились довольная Патриция, Фарик с кислой миной на лице и жизнерадостный Злыдень.

Мы еще немного поболтали. Оказалось, Патриция так же, как и я, увлечена эльфийской оперой. Здесь наши взгляды во многом совпадали. Сев на любимого конька, я прочитал целую лекцию о сравнительных достоинствах и недостатках оперного искусства лесного народа периода упадничества и неоавангардизма, чем весьма удивил собеседницу. Затем мы поговорили о современной литературе и сошлись во мнении, что писатели в наше время обмельчали – гонят чернуху и бессовестно сдирают друг у друга сюжеты.