— Здравствуй, дорогой братец! Давно не виделись, да? Два года уже.

— Все так. — Ингвар замолк и равнодушным тоном добавил: — Брат.

* * *

До рассвета было не менее нескольких часов, когда мы, как в приличном рыцарском романе, кутаясь в тяжелые плащи с капюшонами, подошли к глухим воротам. Смотровые вышки по обеим сторонам ограждения казались пустыми и безжизненными, почему-то я ожидала увидеть там зажженные факелы или что-то в том же духе, но ошиблась.

Кто-то, совершенно неразличимый в темноте, открыл большой засов и отворил ворота настолько, чтобы можно было просочиться одному человеку. А когда мы гуськом выбрались наружу, так же бесшумно их за нами закрыл.

Я вопросов не задавала, да и не было необходимости. Лоуренс, как оказалось, родной сын одного из старейшин и прямой его наследник, сумел не только достать изъятые ранее у Бьорна два ключа, но и подкупил стражей, чтобы те вовремя «уснули». И теперь мы, стараясь производить как можно меньше шума, спускались вниз с холма, где нас ждал Ингвар с лошадьми.

— Надо спешить, пока не рассвело. — Ингвар кинул поводья последнего жеребца Лемминкайнену. Я содрогнулась. Опять лошади, мама дорогая. Хорошо, что в этот раз меня не пытались заставить ехать самостоятельно, я бы в дневное время расшиблась за пять минут, а в такой темноте даже в седло не залезла.

Компания перекинулась сухими дежурными фразами, и мы двинулись в путь. Спустя напряженные четверть часа, за которые у меня уже свело поясницу, мы припустили коней, да так, что в ушах засвистело.

— Как долго нам ехать до Врат? — Кай поравнялся с Лоуренсом, слегка сбавившим скорость после поворота. Мы скакали уже несколько часов, линия горизонта окрасилась розовато-свинцовым, выхватывая из темноты очертания унылого серого рельефа. Я зевнула.

— Как минимум до обеда, если не сбавлять темп, — нас догнал Ингвар, — мы можем добраться до границы. Оттуда еще полдня пути.

— Лошади не выдержат. Нужно будет сделать привал. — Лоу окинул брата недовольным взглядом, я закатила глаза.

Историей их родства со мной поделился Бьорн-Родион в тот вечер, после того как Ингвар ушел. Маг оказался сводным братом Лоуренса — незаконнорожденным сыном одного из старейшин, которым, как нетрудно догадаться, был отец Лоу. С самого детства между братьями росла и крепла кровная вражда — Ингвар был уверен, что куда серьезнее и умнее ветреного блондина, и в общем-то был недалек от истины, вот только прав на отцовское место у него не было никаких. А если еще учесть, что Ингвар был старше, терпеть превосходство младшего брата было, наверное, особенно неприятно. Да уж, положение его было незавидным. Я бы на его месте ни за что не стала бы нам помогать, но, видно, он более хороший человек.

Отдохнуть мы смогли остановиться лишь тогда, когда солнце заняло самую высокую позицию, то есть к полудню. Заросшая высокой травой равнина впереди была разбавлена редкой рощицей, в буквальном смысле три сосны, как в поговорке. У меня уже желудок приклеился к позвоночнику к тому времени, а мы все скакали и скакали, поэтому, когда Кай снял меня с несчастного взмыленного жеребца (как он вообще восемь часов выдержал?), я едва смогла стоять. Лошадей Хейке привязал неподалеку, чтобы в случае чего можно было быстро вскочить в седло. Деревья давали приятную тень и прохладу, под них так и хотелось упасть и не вставать ближайшие пару суток. Никогда бы не подумала, что на севере может быть такое жаркое солнце! А еще я совершенно не была приспособлена не только к длительным конным прогулкам, но и вообще к походным условиям. Благо Лоуренс каким-то магическим способом нагрел нам воды для чая, и мы смогли поесть. Сухпаек состоял из козьего сыра и ржаных лепешек, есть которые в обычной жизни я бы просто побрезговала, сдобы в них ни на грош. А сейчас вот поглощала с завидным аппетитом. Кай примостился рядом и ненавязчиво подкладывал мне свою порцию по кусочкам, я сначала не брала, а потом все же польстилась. К слову, сыр оказался весьма и весьма неплох.

— После отдохнем не больше четверти часа и в путь, — напомнил Лоу и расслабленно откинулся на древесный ствол. Я послушно догрызла свою долю и приготовилась вздремнуть хоть эти жалкие пятнадцать минут, и, само собой, у меня ничего не получилось. Парни расселись на расстоянии друг от друга, даже Кай сидел в сторонке, точил меч, и я подсела к Рансу, выглядевшему самым незанятым.

— Покажи ключи, — попросила я. — Они же у тебя, да?

Жуть как интересно было подержать их в руках, особенно теперь, когда в наших руках оказались все три. Произошло это тем самым вечером, когда в разгар нашего импровизированного совета вклинился Ингвар.

Тогда Лоуренс смерил его нехорошим взглядом, после чего расплылся в беззаботной улыбке:

— Здравствуй, дорогой братец! Давно не виделись, да? Два года уже.

— Все так. — Ингвар замолк и равнодушным тоном добавил. — Брат.

Повисла напряженная пауза, которую так никто и не решился нарушить. Я же смотрела на Ингвара с новым интересом. Брат? Что значит «брат»? Тогда я еще не знала всех подробностей, ими позже поделился Бьорн.

Маг прошел в горницу и, опустив все лишние приветствия, заявил:

— Третий ключ у меня.

Ахнули все, даже Хейке, который, как я успела понять, Ингвара недолюбливал. Только Лоуренс недоверчиво прищурился и переглянулся с Каем. Что это они, интересно, удумали?

— И откуда же, позволь поинтересоваться, у тебя взялся третий ключ? — Блондин скрестил руки на груди. Очень правильный и интригующий вопрос.

— Пожалуй, пришло время рассказать об этом.

Все обратились в слух, семейные распри были отложены, объявили временное перемирие. По крайней мере, со стороны выглядело именно так — Лоуренс, все так же сплетая руки на груди, уселся на лавку напротив Кая. Рансу сник, слезая с лавров рассказчика и уступая почетное место Ингвару.

Я еще более внимательно присматривалась к магу, с одной стороны, меня терзали сомнения, ведь не могло все оказаться настолько просто, чтобы третий ключ, который так сильно нам сейчас необходим, был под самым носом. А с другой — обуревало любопытство, а в голове уже один за другим возникали различные варианты. Но ни один из них не оказался правильным.

Ингвар начал без излишнего эпатажа:

— Надеюсь, все помнят историю с Крочфордским ключом, — в голосе его скользило пренебрежительное превосходство, я лишь подивилась, как Бьорн умудрялся находить с ним общий язык. Хотя что это я? Патлатый обладал именно тем складом характера, который находил хорошее во всем и всех и располагал к себе если не с первой минуты знакомства, то уж точно довольно прочно. Чего нельзя было сказать о Родионе — сейчас питерский мальчишка в Бьорне смотрел с подозрением и недоверием. — Инарийцы пытались украсть его, но мы вовремя спохватились. Охотников до ключей оказалось очень много, и мы с отцом, — тут он сделал выразительную паузу, победоносно посмотрев на блондина. Лоуренс в ответ хмуро кивнул, — решили обезопасить его. Старейшины объявили, что ключ украден, организовали целую операцию по поиску вора, но, разумеется, так его и не нашли. Чтобы отвести подозрения от старейшин и предотвратить очередную попытку кражи, тайник обустроили в доме моей матери. Я сам узнал об этом совсем недавно.