Штаба, координирующего операцию по очистке города от бандформирований, уже не существовало. От всего его состава после этой ночи остался только один генерал Рокотов. Теперь он сидел в забрызганном кровью и еще чем-то непонятно-гадким домике в нескольких километрах от места базирования своего штаба и бессмысленно глядел перед собой. В его взгляде не было ни единого проблеска мысли. Мозг этого человека не выдержал того, что ему довелось испытать ночью, навсегда погрузив в свой мир, созданный им самим. Человек сбежал в этот мир от ужасов мира реального…

Едва солнце скрылось за линией горизонта, как нагрянули ОНИ. К тому времени весь состав штаба не спал. Обстановка в городе еще больше накалилась. Ближе к ночи группировки перешли от обороны к активному нападению. Они лезли напролом, не обращая внимания на потери, словно что- то гнало их прочь из города…

Сначала прервалась связь с подразделениями. Потом замолчали аппараты, связывающие штаб с внешним миром. А потом объявились эти твари, огромные, черные, мохнатые пауки… Ничто их не брало - ни пули, ни гранаты. Это было реальное воплощение детских кошмаров генерала. Больше всего на свете он боялся пауков…

Рокотов видел, как эти монстры опутывают его заместителя. Еще несколько человек уже висели в коконах, из-за паутины их лиц нельзя было рассмотреть. Генерал в ужасе забился под стол, надеясь отсидеться в этом сомнительном укрытии. Слышалась беспорядочная стрельба, крики ужаса и боли. Что-то зашуршало рядом с его ногой, он посмотрел туда и увидел, как из норы в земле появляется морда гигантской крысы. Ее усики подрагивали, красные глаза смотрели прямо на него, а с острых клыков капала слюна.

Генерал с воплем вскочил на ноги, опрокидывая стол, под которым прятался. Несколько раз подряд он выстрелил в ненавистную морду из пистолета, который до сих пор держал в руке. Но тут земля стала вспучиваться буграми и в других местах, и оттуда появились другие крысы.

С воплем, полным ужаса, Рокотов бросился к выходу из палатки. Страх придал ему силы. Он ловко лавировал между коконами, пробираясь к спасительной щели. Один раз его захлестнула петля паутины, но ему неимоверным усилием удалось высвободиться и выскочить наружу.

А там бродили мертвецы, различные монстры и другая нечисть - ходячая, ползающая, летающая… Только теперь генерал понял истинный смысл слов Васнецова. С большим трудом ему удалось улизнуть от цепких объятий смерти и скрыться в лесу…

Сколько он так мчался, не разбирая дороги, Рокотов не знал.

Наверное, целую вечность… В конце концов, он наткнулся на сторожку лесника, свободную от нечисти, и забился в самый дальний угол, выставив перед собой бесполезный пистолет. О том, что нечисть побывала и здесь, свидетельствовали многочисленные следы - кровь на полу и стенах, какая-то слизь и еще что-то непонятное. Но теперь в доме никого не было…

На этом месте его и застал рассвет. Но генерал Рокотов этого уже не заметил. Еще задолго до этого на его сознание опустилась тьма.

Перегруженный ужасами ночи мозг нашел защиту, погрузив его в свой собственный мир, отключив восприятие реальности…

* * *

На рассвете в город вошел высокий парень в джинсах, джемпере и кроссовках. С этим нарядом как-то не очень сочетался автомат, висевший дулом вниз на плече парня. Голова, увенчанная коротко остриженными вьющимися темными волосами, не была покрыта, и легкий ветерок обдувал ее.

Он постоял на пригорке, вглядываясь в город, скрывающийся за туманной дымкой и дымом горящих на окраинах зданий. Его красивое лицо было озабочено тем, что он обнаружил…

Рядом стояла какая-то странная машина, разбитая, видимо, прямым попаданием снаряда. В этом он не сомневался, ему часто приходилось видеть подобные картины в Афганистане. На крыше располагалась башенка. Ее пушка, отличавшаяся от всех типов, которые он знал, была задрана вверх. По внешнему виду она напоминала ему фантастическое оружие из фильмов типа "Звездных войн". Машина сильно обгорела, но кое-где сохранились потеки серебристого цвета. И повсюду вокруг были трупы людей. Многие были обожжены до неузнаваемости, но попадались и неплохо сохранившиеся тела.

Все они были одеты в плотно облегающие одежды серебристого цвета, в руках – странное оружие, соединенное кабелями с ранцами за спинами. Видимо, здесь кипела жестокая схватка…

Это были единственные трупы, которые повстречались на его пути.

Сгоревшая или целая военная техника, пушки, пулеметы, автоматы и другое оружие - и ни одной живой или мертвой души! Никого! Только хаос и запустение. И предчувствие, что город теперь - не очень хорошее место для прогулок…

Именно поэтому парень и выбрал для себя автомат. Все это было очень загадочным, и он чувствовал себя более уверенным с оружием в руках.

Парень брел по улицам родного города, изменившегося до неузнаваемости.

Нет, не таким он помнил его, когда уезжал отсюда…

– Что же произошло? - пробормотал парень себе под нос. - Здесь явно велись боевые действия. Город-то весь в развалинах! На обычный взрыв или стихийное бедствие что-то не больно похоже. Впрочем, репортеры и сами могли не знать всей правды… Жив ли Ванька? И где он теперь? Нелегко его будет отыскать на этом пепелище…

29 апреля. День.

Иван очнулся, когда день уже был в самом разгаре. Однако, несмотря на это, на улице никого не было, даже зомби. Тьма по-прежнему окружала его дом… Было так тихо, что тишина давила на уши. Город словно вымер…

Иван вспомнил о ночных событиях и осмотрел себя. Никаких ожогов не было заметно, хотя он хорошо помнил, какую боль испытывал, сгорая заживо.

Мало того, даже одежда была цела. Не пострадал и автомобиль. Все это было очень странно и необъяснимо. Впрочем, Иван и не задумывался об этом.

Хорошо, что сумел пережить эту ночь…

В это время с другой стороны улицы показался парень, медленно бредущий в направлении бывшего дома Ивана. За несколько часов, прошедших с восхода солнца, он успел дойти с одной окраины города до другой и теперь, видимо, пришел к своей цели. Парень остановился неподалеку от области тьмы, окружавшей врата в иной мир, которая за ночь значительно расширилась и достигала теперь пикапа.

Иван заметил его раньше, чем тот его. Что-то удивительно знакомое было в молодом человеке, но он отказывался верить своим глазам.

– Нет, этого не может быть! - прошептал парень, вылезая из машины. - Он ведь в Штатах!

Молодой человек продолжал вглядываться во тьму. И тогда Иван окликнул его:

– Толя!

Человек обернулся и принялся всматриваться в парня, словно не узнавая его. Наконец, он неуверенно спросил:

– Ваня?

– Это я, Толян! Ты что, не узнал меня?

Анатолий сорвался с места и бросился к Ивану. Они крепко, по- мужски, обнялись.

– Господи, Ванька, как же ты изменился! Совсем седой стал, весь изранен!