Путешествие обрывается у высоких дверей, украшенных соединённым гербом короля и королевы. Мои спутники выглядят браво и необычно, особенно Васька, чёрные косицы, собранные в хвост на затылке, парят в воздухе, не поднимаясь выше ушей – прикольная прическа. Рядом с обоими мужчинами я сильно напоминаю серую моль со взбитыми волосами, но так и задумано. Я маленькая, худенькая, безобидная, а что рожа синяя, так это у меня было тяжёлое детство, блин!

Я нервно улыбаюсь, Васька галантно подставляет локоть и, приняв на сгиб руки мою холодную лапку, успокаивающе поглаживает руку. Славка снова показывает мне наш коронный жест «прорвёмся», многозначительно опускает руку на эфес несуществующей шпаги, подмигивает, и меня внезапно отпускает тревога. Тарин поправляет мне пылающую всеми цветами радуги брошку на правом плече, и я с благодарностью понимаю – пришло чувство защищённости и покоя, наконец-то мне удалось вызвать пресловутое «спокойствие души», а заодно и слёзы, вот блин! Нашла время расчувствоваться!

– Госпожа тен Аори, господа тен Аори и тен Ферри, почётный гость господин ден Сиутэни! – слуги в строгой спецодежде эльфийского образца распахнули высокие створки дверей.

Резкий выдох – и наша компания вступает на тёплый паркет длинного зала, украшенного огромными французскими окнами слева и справа, а окон этих множество. В ярчайшем свете светильников теряются многочисленные присутствующие. А их ту-у-т, мама моя, сотни четыре приглашённых на «малый» приём! А вот интересно мне, где их величества устраивают большие приемы, на Дворцовой площади, что ли?

Тарин раскланялся с экстравагантной немолодой тёткой в широченных брюках… хм, а как же этикет? Наш эльф ловко поворотил даму лицом ко мне и велеречиво озвучил мои данные, типа, госпожа Яна тен Аори, удостоенная внимания Лазурной госпожи, её очаровательный внук и достойный учёный сотрудник академии… бла-бла-бла…. Слав тен Ферри. Дама звалась госпожой ден Вайди.

Старуха примерно моих лет многообещающе прищурилась, а я выпростала из рукавов синие ладони. Престарелая дама понимающе хмыкнула.

– Почаще напоминайте придворным шакалам о своём происхождении, госпожа тен Аори, производит неизгладимое впечатление. Сразу забываешь заготовленную ядовитую шпильку.

Ещё бы! Я полночи тренировалась вызывать трансформу, не затрагивая лица.

– А ещё я крестиком вышивать умею и на машинке, госпожа ден Вайди, – ответная гадость не замедлила пролиться.

– Вам следует выбрать чью-либо сторону, госпожа тен Аори. При дворе не бывает иначе.

– Моя сторона всегда при мне, – я повела рукой за спину.

– Вы уверены?

Оборачиваюсь… Ваську окружили и уже далеко оттеснили несколько девушек в придворных нарядах. Вальяжный красавчик как раз заканчивал церемонию расцеловывания ручек – вот же поляк неугомонный!

– Нет, дамы, моя преданность и любовь безоговорочно принадлежат госпоже тен Аори, – Васька ловко ускользнул от пары-тройки цепких ручонок и склонился передо мной в мушкетёрском поклоне. Не довольствуясь произведенным впечатлением, крепко взял меня под руку, избегая синих коготочков, которые немедленно поцеловал.

Сзади ахнули! О! Сработало! Две девчонки валяются на паркете, магички недоделанные…

– Слабовата молодёжь, – с сожалением вздохнула госпожа ден Вайди.

– Полагаю, у вас получится лучше?

– Даже не сомневайтесь.

Я слегка приподняла брови, приглашая тётку показать лично мне свои умения, старуха оказалась покрепче, ей откатилась примерно половина.

– Щиты?

– Нечто вроде, – отвечаю уклончиво.

– Снимаются?

Славка ловко вклинился в беседу:

– Дорогая Эласта, не снимаемых щитов не существует, вам ли не знать?

– Господин тен Ферри! – старуха расплылась в улыбке. – Рада вас видеть в этом королевском…

– …серпентарии?

Славка ловко перехватил морщинистую лапку ден Вайди, склонился, ловко угодив губами меж отворотом прозрачной перчатки и манжетой. А они знакомы!

– Госпожа ден Вайди преподает в академии, дай бог памяти, сколько предметов?

– Двенадцать, дорогой Слав, – старуха хмыкнула и взглянула на меня в упор, – у вас прекрасный внук, госпожа тен Аори.

А то я без тебя не знаю!

– Он прекрасно учится и даже умудрился поладить с нашим главным библиотекарем, и можете мне поверить, характер господина Стейо гораздо хуже моего!

Я слегка кланяюсь.

– Вы разрешите посетить вас как-нибудь вечером? – учёная дама разгладила рукав лёгкой туники.

– Отчего же «как-нибудь»? Приезжайте сегодня к ужину, госпожа ден Вайди, – я сама любезность, ну, нравится мне эта старуха.

– Эласта и на «ты», договорились?

– Договорились на «ты» и Яна.

О, главный информатор вступил в верноподданнейшую фазу объявлений, их величества грядут в сопровождении их высочеств. Зал для «малых» приёмов в едином порыве опустился на колено.

– …левое колено, вашу мать… – шиплю я своим левшам, благополучно вставшим на правое.

Васька быстро поменял ноги в стиле «ча-ча-ча», быстро перекатившись с коленки на коленку… как и Славка мгновением позже, а мадам Эласта фыркнула, опуская голову в приветствии. Я торопливо согнула выю и скосила глаза вправо, Славка ухмылялся с опущенной головой во весь свой немаленький рот, Васька стоял на колене с совершенно постной рожей, так что хотелось подать ему на бедность. Мои парни добились желаемого – меня раздирал смех, ох… мать моя в коньках на босу ногу!

Снова слитный шелест нарядов, выдохи и кряхтения… не все вскакивают с колена, как молодые кенгуру, некоторые старухи разгибаются на счёт «раз, два, три».

Невероятным усилием воли задавила смех и, оборотившись к Эласте, открыла было рот – побеседовать, но она знаком остановила мой порыв и кивнула за спину. Да, мадам, нынче мне одни обломы катят, королевская чета приглашает (о, прогресс, приглашает, а не повелевает!) для беседы.

Стискиваю зубы, мать их… идти через весь зал к королевским креслам под взглядами этого караван-сарая! Славка вытянул губы трубочкой, изображая страстный поцелуй… зараза… сразу начинаю звереть, знает, паразит, как из моего желе сделать железное.

Резко разворачиваюсь в сторону посланца:

– Ведите!

Совсем юный придворный вытягивает вперёд руку, но я аккуратно сгибаю руку мальчика калачиком и беру его под руку.

– Так удобнее, не правда ли?

Мальчик невозмутимо шагает, почтительно неся дамскую руку на сгибе локтя.

– Вы правы, госпожа тен Аори, так гораздо удобнее.

– И рука кавалера не устает, представляю, как она у вас болит к вечеру.

– Бывало и похуже, госпожа, – роняет мальчишка.