– Что будет с Татой?

– Это вас не касается, сестрица, – холодно ответил Грегор, не глядя на меня.

– Я обещала ей свободу. Вы обещали ей свободу.

– Это было до того, как я понял – кто она, – отрезал наследник.

– Она сбежала от вас в гильдию воров, Грегор! Вы можете себе представить, как она была напугана? А вы продолжаете доказывать ей, что она была права, когда сделала это! Я знаю, в вас есть доброта. И милосердие тоже – иначе мою мать давно бы казнили. Сдержите свое слово. Прошу вас. – Я мягко положила ладонь ему на плечо.

И заметила, как все разговоры в зале смолкли.

Медленно окинула взглядом всех присутствующих и посмотрела на Грегора.

– Что я сделала не так? – спросила одними губами.

– Следите за вашими жестами. Такое панибратство может быть воспринято как интимная близость между наследниками, – отчеканил Грегор, не глядя на меня.

– Но… мы же брат и сестра, – прошептала я, теряясь от всеобщего пристального внимания.

Грегор повернул ко мне лицо:

– Я уже говорил вам. Подобные союзы не только возможны, они даже одобряются.

Ничего не ответила. Резко убрала руку подальше от Грегора и прикрыла веером вспыхнувшие щеки.

Пусть все думают, что они вспыхнули от злости на наследника! Нам нельзя разрушать собственную легенду о неприязни.

– Наш разговор не окончен. Тата должна получить свободу, – произнесла я негромко, но уверенно.

– После разговора со мной – возможно… – задумчиво протянул Грегор и, не давая мне возможности возразить, громко провозгласил: – Ваши друзья, сестрица! Какой неожиданный сюрприз – увидеть их на этом приеме.

Удержавшись от язвительного комментария, я напряженно следила за тем, как головы всех гостей поворачиваются к главному входу, где живописной картиной застыли изгои.

Я знала, что с их появлением закончится первая часть приема. К нашему с Грегором пьедесталу могли подойти лишь самые богатые и самые влиятельные лорды Средимирья… Теперь наступал черед танцев.

– Действуем, как договорились? – спросила одними губами у наследника, дождалась сухого кивка и спустилась вниз.

Рес тут же появился за моей спиной и сопроводил меня к изгоям.

Знать пребывала в легком недоумении. Пара дам в возрасте уже начали активное обсуждение недостойного поведения наследницы.

– О! Да здесь можно ослепнуть от количества драгоценных камней, – с усмешкой громко заметила Тата.

– У нее татуировка члена гильдии воров! – зашептались за моей спиной.

Я сдержала усмешку и перевела взгляд на Грога.

– Как добрался, милый? – спросила с нежностью в голосе.

Пара дам справа упали в обморок.

Да, мы решили, что Грог должен стать моим парнем на этот вечер – чтобы добить последние надежды на вменяемость новой наследницы. О том, что все изгои (кроме близнецов) уже два дня находятся во дворце, знала только проверенная стража.

– Сестрица, вы могли бы и не приводить сюда своего фаворита… хотя бы на первый прием, – вскользь, но так, чтобы все услышали, заметил Грегор, а затем предложил мне руку для первого танца.

Мы, как наследники, должны были открыть этот вечер.

– Не уходите далеко, – бросила я своей банде, вкладывая ладонь в руку Грегора, – и не поломайте статуи в коридоре. Они мне нравятся. А вообще… развлекайтесь!

Улыбнулась им холодной улыбкой и бросила не менее холодный взгляд на наследника, дернувшего меня за руку. Мы должны выйти в центр зала и начать танцевать. Я должна показать, что мне это не нравится.

– Не переигрывайте. – Грегор притянул меня к себе и сделал первое движение.

Вскоре я уже не думала о том, кто и что подумает. Грегор не позволял мне думать в принципе: в противном случае я могла не успеть за ним и опозориться на весь высший свет. Он вел властно, немного резко и совершенно не давая возможности насладиться танцем. Каждое движение под его контролем. Каждый шаг выверен до миллиметра.

Он танцевал так, словно заранее составил план и теперь действует согласно ему, не давая возможности импровизировать – ни себе, ни партнерше. Теперь я понимала, почему он так помешан на контроле: идеальный рисунок может сбиться не из-за него, а из-за того человека, что стоит с ним рядом. Поэтому Грегор нашел кардинальный выход из положения: не впускать в зону доверия никого. Только Реса, безоговорочно следующего его приказам.

Моего желания помочь ему не было и никогда не будет достаточно, потому что я не поддаюсь анализу. Я импульсивна и непостоянна. Я доказала это своим собственным решением встать на его сторону. А это значит, что когда-нибудь, когда я увижу, что его плюсы сдали под напором минусов, я так же спокойно могу переметнуться на сторону его врагов.

Это естественно, что Грегор попытался завладеть моим сознанием.

Будь я на его месте… наверное, я бы поступила так же.

Он никому не верит и всех подозревает. И при внешнем хаосе он умудряется держать под своим контролем абсолютно все. Да, это сложно, но только в этом случае он может оставаться единственным претендентом на престол и в нужное время принять на плечи ответственность за наш мир.

Потому что он прав: больше в империи с этим никто не справится.

Грегор остановился, закрутил меня в последнем повороте и отпустил.

– Благодарю за этот танец, – негромко произнесла я одними губами.

Наследник поднял бровь, но ничего не ответил. Не знаю, понял ли он, что я имела в виду? Но для себя я сделала много полезных выводов. В том числе – что я не могу таить на него обиду.

Ведь, в конце концов, он позволил мне стать наследницей. Пусть и для конкретной цели – но он поступился своими принципами. Он впустил меня в узкий круг доверенных лиц. Он позволил мне стать частью его жизни и изменить его привычку со всем справляться в одиночку…

– Что бы ни произошло в дальнейшем, я хочу, чтобы ты знал: ты моя семья, – сказала я едва слышно, сделав к нему небольшой шажок. – А семью принимают такой, какая она есть.

Грегор долго смотрел на меня сверху вниз, а затем отступил еще на шаг и чуть склонил голову.

– Не знаю, почему я прощен, но это самая странная речь – если учесть, что ты хотела помириться, – прохладно заметил он, чуть повышая голос (чтобы все слышали).

И я бы даже обиделась на такую холодную реакцию, если бы не увидела, как потеплели его глаза – ровно на секунду! После чего вновь наполнились высокомерием и мягкой иронией.

– Вот как? – громко спросила у него, растянула губы в усмешке и развернулась к Ресу: – Дорогой Гнев Императора! – Я протянула руку телохранителю, замечая краем глаза, как вытягиваются лица знати: – Мой братец не желает дарить мне второй танец. Должно быть, присутствие моих друзей его расстроило… – Я бросила взгляд на изгоев, веселившихся на другом конце зала. – Не соблаговолите удостоить меня своим вниманием?