Генерал остановился возле одного из контейнеров с образцами, положив руки на толстое оргстекло. Оно оказалось холодным. Чужой внутри не шелохнулся, но Спирс вообразил, что тот непременно чувствует его, ощущает присутствие высшей силы, даже несмотря на полусонное состояние. «Взгляни на меня, – мысленно скомандовал он образцу. – Я твой хозяин. Твоя жизнь и смерть зависят от моей прихоти. Покорись мне, и будешь жить, ослушаешься – умрешь».

Он отошел от контейнера и еще раз посмотрел на замершую машину смерти. Эта тварь – демон из ада. Она без колебаний убьет или пойдет на смерть за свою королеву. Генерал кивнул неподвижному чужому и вышел из помещения.

Спирс прошел по коридору, направляясь в маленький кабинет, из которого он руководил всей базой. Проклятые гражданские власти на Земле загубили все, впрочем, как всегда. Пытались затушить лесной пожар ведерком воды, усмирить бушующую стихию соплями и молитвами. Сильный огонь можно победить только еще более сильным пламенем. Сжечь все топливо, убрать весь кислород, съесть все съестное и уморить пламя голодом. Конечно, можно дырявить чужих бронебойными снарядами, взрывать их бомбами, но все это бесполезно. Что может быть лучше, чем использовать против опасной твари другую такую же свирепую тварь? Тварь, которая будет охотиться на врага, зная все его слабости, поскольку принадлежит к тому же виду? Подобно тому, как король змей сможет убить ядовитую гадюку или прирученная собака будет отслеживать диких животных, решение проблемы было очевидным. Спирс не верил в эту теорию на первых порах, пока не разобрался в том, как действуют чужие. Теперь он был самым верным ее приверженцем. На данный момент не осталось никого из прежних властных структур. Спирс должен был осуществить это сам. И он сделает это.

Дойдя до кабинета, генерал распахнул выполненные под старину двери и вошел внутрь.

Его первый помощник майор Пауэлл стоял рядом с одним из капралов за компьютерным терминалом, вглядываясь в плавающую над столом голограмму. Спирсу ничего не стоило прочитать информацию на экране, даже шиворот-навыворот и задом наперед, если бы он того захотел, но сейчас генерал был удивлен и рассержен.

– Пауэлл, я думал, что приказал вам спуститься к доку и разобраться со всем этим дерьмом.

– Сэр, все уже улажено и идет как по маслу!

– В мое святилище, – коротко приказал Спирс.

Майор кивнул и сказав: «Продолжайте, капрал», проследовал впереди генерала во внутренний кабинет.

Это помещение было почти пустым: стул, стол, компьютерный терминал да пара плакатов на тонких пластиковых стенах. Спирс обошел стол, так чтобы оказаться напротив Пауэлла, но садиться не стал.

– Ну?

– Контейнеры с образцами были разрушены, сэр. Видимо самой низкой температуры, возможной для выживания в капсуле гиперсна, оказалось недостаточно, чтобы сохранить спящими сами образцы. Их, кхм… инкубаторы были мертвы – твари выбрались наружу обычным способом, если судить по брызгам крови – и почти полностью сожраны. Взрослые образцы, по-видимому, убили одного из своих и использовали его кровь, чтобы прожечь себе выход из отсека, в котором они содержались.

– Очень изобретательно, – сказал Спирс. Вытащил изо рта сигару и, посмотрев на остывающий пепел, положил окурок в пепельницу на столе. – Продолжайте.

– Никаких признаков остальных трех образцов, которые, как мы предполагаем, выбрались из отсека живыми. Следы кислоты в различных частях корабля свидетельствуют о сражении между нашими «зайцами» и чужими. Кроме того, я просмотрел предварительный рапорт этого капрала, из которого следует, что один чужой был убит выстрелом из карабина, а двое других выброшены в открытый космос.

– Проклятье!

– Видимо, потом женщина в скафандре отправилась сражаться с этой парой, которая прожила несколько минут в полном вакууме без какого-либо вреда для их организмов.

– Женщина? Почему не морпех?

– Он получил травму во время боя.

– Хм. Ну, о их способности к выживанию в открытом космосе мы уже знали. Головная компрессорная камера и… как это называется?

– Псевдогипоталамический регулятор, – ответил Пауэлл.

– Верно. Кислота нагревает их и предохраняет от замерзания.

– Трупы двух убитых на борту тоже были выброшены.

– Очень плохо. Возможно, будь у нас труп чужого, мы бы получили хоть что-то из ДНК, – Спирс посмотрел на свою потухшую сигару, думая, не зажечь ли ее снова. – Два человека и половина андроида против четырех чужих в замкнутом пространстве. Я бы и не подумал, что они могут выжить. Их тактика может быть интересной.

– Вероятно, наши «зайцы» уже имели некоторый опыт встреч с чужими.

– Да?

– О женщине ничего не известно – связь с Землей потеряна, но военный каталог имеет сведения как о морпехе, так и об андроиде. Андроид, кстати, из наших.

– Из наших?

– Именно.

– Интересно. Кто-нибудь из них инфицирован?

– Согласно обследованию, нет.

– Очень плохо. Дайте мне просмотреть материалы из каталога, когда они появятся.

– Вам их доставят примерно через восемнадцать минут, сэр.

– Тогда это всё, Пауэлл.

– Сэр.

Как только Пауэлл вышел, генерал сел. Откинувшись на спинку, он положил ноги в ортопластических сапогах на столешницу и снова зажег сигару. Глубоко затянувшись, Спирс выдохнул сизое облако дыма. Вентиляторы тут же зажужжали, высасывая дым из помещения. Может быть, еще есть шанс заполучить хотя бы что-то. Самая дерьмовая битва – не дающая никакой выгоды; даже самые ужасные ветры иногда приносят за собой приятный бриз. Он посмотрит все, что есть в документах о морпехе и андроиде. И если те не представляют интереса… что ж, его специалисты всегда могут использовать пару лишних тел в качестве инкубатора.

* * *

– С тобой все в порядке? – спросил Уилкс у Билли.

– Да, нормально.

– Тебе не стоит обижаться на того парня. Он просто исполняет приказы.

– Да? Как и тот парень, который уничтожил Канберру во время Голодного бунта в восемьдесят втором?

– Ты как, Бюллер?

– Никаких новых повреждений, – отозвался тот.

Уилкс осмотрелся. Комната оказалась больше, чем некоторые камеры, в которых ему приходилось сидеть. Пять на пять метров, раскладные койки у стены из укрепленного пластика, двойная толстая дверь с простым замком-защелкой. В углу – белоснежный биотуалет без сиденья, рулон салфеток на раковине с единственным краном. Милое местечко. Любой мастер со стальной пружиной или заточенным гвоздем в руках взломает этот замок запросто. Другое дело, куда вы собираетесь идти в мире, где все живут внутри защитного купола, даже если выберетесь из клетки? Можно было бы угнать еще один звездолет, но без каких-либо знаний навигации, не говоря уже об отсутствии информации о захваченных чужими колониях, они бы понятия не имели, куда лететь.