Скафандр оказался снабжен переговорным устройством, и, едва лишь Билли опустила тяжелое пластиковое забрало, в ее ушах зазвучал голос Уилкса:

– Послушай меня, детка, мы мало чем сможем помочь тебе отсюда. Видеокамеры для внутреннего пользования в открытом космосе замерзают, а сканерами этот кусок говна не оборудован. Если даже мне удастся сейчас наладить один из передатчиков дальнего вида, картинка все равно будет очень туманной.

– А тебе хочется рассмотреть, как эта тварь меня съест?

Митч подошел к камере.

– Билли…

– Шутка, Митч. Не волнуйся. Я найду эту чертову гадину и пристрелю ее. У меня еще четыре патрона, и этого вполне достаточно.

Да, быть бы ей хоть вполовину такой храброй, как она пыталась изобразить. Преимущество на ее стороне. Она знает, на что идет. У нее есть оружие, которое может убить этого монстра, она здесь охотник. А эти трутни – нечто вроде огромных муравьев или пчел – омерзительных и смертельно опасных, но тупых. Это все говорят. Жестоки – да, умны – нет. Гравитационное притяжение не действует дальше внешней обшивки корабля. Оказавшись снаружи, тварь уплывет прочь, если не будет очень осторожной. Билли может спокойно ходить по внешней обшивке в своих ботинках, а чужому придется за что-то держаться. Однако он, похоже, не собирался сдаваться.

– Отлично. Я готова. Подача воздуха в норме. Нагреватели действуют и все клапаны в исправности, если судить по зеленым индикаторам на панели под подбородком. Я закрываю внутренний шлюз и готовлю его к разгерметизации.

– Уверена? – спросил Уилкс.

– Да, мамочка.

– Билли, будь осторожна, – услышала девушка голос Митча.

Она почувствовала любовь в его голосе. Или ей это показалось? Девушка кивнула, потом поняла, что синтет не мог этого видеть:

– Не волнуйся. Я буду очень осторожной.

Насосы стали выпускать воздух в космос. Тяжелый скафандр раздулся, едва в шлюзе стало падать давление. Теперь она чувствовала себя так, как будто ее поместили в толстый воздушный шар. Она могла сгибать руки и ноги, но это было нелегко. Карабин, весьма предусмотрительно закрепленный на костюме, располагался настолько удобно, что она могла спустить курок даже в раздувшихся перчатках скафандра. Билли еще раз убедилась в том, что оружие переключено на режим одиночных выстрелов. На счетчике над магазином по-прежнему светила ярко-красная четверка. Четырех выстрелов должно хватить. Даже с запасом.

Загорелась еще одна красная лампочка, извещавшая о том, что давление в отсеке упало почти до нуля. Билли сглотнула, почувствовав, что горло пересохло.

– Открываю выход! – крикнула она.

– Давай! И повнимательнее там!

Крышка люка плавно поползла вверх. Звезды казались намертво приклеенными к бесконечному черному покрывалу космоса. Местное «солнце» светило, но с противоположной стороны звездолета. Билли направилась к выходу. Высунулась и посмотрела по сторонам. Ходовых огней корабля и слабого свечения звезд было достаточно, чтобы вполне отчетливо видеть отсутствие кого-либо поблизости. Лишь мерзлая космическая пыль плавала в пустоте.

– В зоне видимости никого. Выхожу.

– Не забывай: контроль магнитных подошв на бедрах. Ставишь ногу – включаешь, выключаешь – поднимаешь ногу.

– Да-да, помню.

Билли поставила правую ногу на борт корабля, подняла защитный колпачок над кнопкой на бедре и нажала ее. Ботинок беззвучно приклеился к борту звездолета.

– Под носком и пяткой магниты послабее, чем в середине стопы, под изгибом, – сказал Уилкс. – Старайся идти обычной походкой, и ботинки будут прилипать и отлипать легче. Покажется, будто идешь по чему-то очень липкому. Передвигайся не торопясь и не отключай одну ногу прежде, чем не включишь другую.

– Уилкс, ты мне уже говорил об этом. Это было не так давно, мой мозг еще не умер.

Билли поставила на борт левую ногу, включив второй магнит. Неожиданно она почувствовала головокружение, оказавшись перпендикулярно оси движения корабля, словно торчащий рог. Девушка прицепила к звездолету магнитный шарик страховочного троса.

– Возможно, тебе покажется, что ты падаешь, – сказал Уилкс. – Это нормально, не беспокойся, через некоторое время привыкнешь.

Билли осмотрелась. Боже, как огромен космос! Несмотря на страх она почувствовала, как удивление и восхищение наполнили ее душу – какая потрясающая, пронзительная до боли красота! Девушке было тепло благодаря работающим в скафандре обогревателям, но казалось, что она почти слышит, как звенит окружающий ее холод. Она вздохнула. Это был настоящий кайф – стоять здесь, в глуши, за миллионы километров отовсюду, и осознавать, как мал человек по сравнению с необъятностью космоса.

– Это настоящее путешествие.

– Однако не забывайся. Ты никогда не забудешь свою первую ЕВУ.

– Думаю, что ты это переживешь, – сказала Билли.

Передвигаться в скафандре, как и говорил Уилкс, оказалось не слишком трудно. Немного неудобно, но это перестаешь замечать, как только привыкнешь к таким ботинкам. Билли включила небольшой фонарик, находящийся на шлеме. Она почувствовала себя единственным человеком во всей Вселенной.

«Очнись, Билли, – сказала она себе. – Не забывай, зачем ты здесь».

– Впереди меня какой-то большой предмет, напоминающий тарелку, – сообщила девушка.

– Это главная антенна, – сказал Уилкс. – Что-нибудь видишь?

– Не-а. Я пройдусь до задней части звездолета. Постараюсь держаться ближе к правому краю, чтобы смотреть на борт.

– Будь внимательней!

Билли пошла, держа карабин наготове и не отрывая палец от спускового крючка. Она не должна была этого делать, она не должна была касаться спускового крючка, пока не будет готова стрелять, но она не собиралась рисковать, пытаясь нащупать его в проклятых перчатках, из-за которых она ничего не чувствовала. Она слышала, что ученые работают над наноскафандрами, которые были бы тоньше, чем шелк, и крепче, чем броня, – сквозь такой материал вроде можно было бы даже видеть, однако нашествие чужих помешало закончить эксперименты.

Она оставила в паре метров слева от себя параболическую антенну и оглянулась, чтобы убедиться, что никто не подкрался к ней сзади. Страховочный трос беззвучно тянулся следом. Девушка уже собиралась идти назад и заглянуть за борт корабля, как вдруг боковым зрением уловила какое-то движение.

Билли повернула обратно к антенне, медленно разворачиваясь на подошвах. Левый ботинок отлип от борта.

Чужой, будто злобная ископаемая птица, летел прямо к ней, протягивая лапы с огромными острыми когтями, готовыми схватить добычу.

«Похоже, он сидел с другой стороны тарелки», – подумала девушка. Ей следовало посмотреть вверх. Роковая ошибка…

Она издала какое-то подобие нечленораздельного первобытного крика и подняла карабин. Она почти ничего не видела и лишь смутно слышала, как в скафандре эхом дребезжал голос Уилкса, дающего какие-то советы, но Билли не разобрала слов. Она слышала только удары своего собственного сердца, а потом даже эти звуки исчезли, так как все ее внимание было сосредоточено на черной смерти, несущейся к жертве на всех парусах. На бронированном панцире чудовища играли отблески далекого солнца. На девушку надвигалась длинная тень, словно приближалось настоящее затмение. В эти мгновения не существовало ничего, кроме оскаленных зубов чужого, с которых при виде добычи капала тут же замерзающая слюна. Карабин наготове, ни секунды на то, чтоб прицелиться, просто жми на спусковой крючок и стреляй!