— Зачем Панэх мог…? — вкрадчиво спросил Пард.

— Возможно, из-за чувства вины. — Хаск пожал плечами.

— Не знаешь, зачем Панэх ночью ходил в Алтарную? — спросил Сэмтис. — Караульные у двери сказали, что он был там.

— Не знаю… Смотрел на Реликвию? Взывал к Тхаймоне? — Хаск сделал паузу, задумавшись. — Чистил трофейные мечи?

— Наверное, — согласился Пард, потому что сам временами заходил в Алтарную, чтобы полюбоваться трофейным оружием. — А что мы будем делать с Айей Сарэтис? Она нарушила правила.

— Прямо сейчас мы не можем изгнать её. Это будет оскорблением для саора Эллора Батиса, — хрипло сказал Хаск. — Можно посадить Сарэтис на пару дней в молитвенную комнату. Под охрану.

— А может в позорную яму дня на три? Она нарушила режим, прошла на запретную территорию.

— Давай один день ямы, — сказал Хаск. — Но пусть кто-то из старших учеников обязательно за ней наблюдает. С этой кандидаткой одни проблемы.

— Два дня. Мы должны следить за дисциплиной. Если наказание будет слишком мягким, другие кандидаты тоже наплюют на запреты.

— Согласен.

Дверь открылась, в комнату вошёл Вайлум. Почтенный старец нёс в руке мёртвую тушку. Лицо его было такое, словно вируанцы взяли Саанэп.

— Вы знаете, что это за птица? — спросил он.

Золотисто-жёлтое оперение брюшка, чёрные крылья и чёрный хвост.

— Это же твоя иволга? — настороженно задал вопрос Хаск.

— Мёртвая, — печально проронил Вайлум. — Не знаю, как она оказалась в Тотемном саду. Как выбралась из клетки в моей хижине.

Лекарь подошёл к изголовью кровати Панэха, взглянул на царапины на его лице, потом снова посмотрел на жёлтогрудую птицу, бережно положил её на тумбу рядом с кроватью.

— Чего уставились? Отправляйтесь к Са'Омэпаду, он вас ждёт. — Вайлум наклонился, открыл младшему омпату веко. — Тут вы ничем не поможете.

— Айя Сарэтис ~

Деревянный меч взлетал вверх и опускался, ударяясь в место сопряжения дуг меча-полумесяца. Гипнотическое повторение. Айя каждый раз пыталась провернуть меч так, чтобы обезоружить Кариону, но с ней было сложнее, чем с Осдаром. Нэвэйка задорно скалилась, обнажая клыки.

За три десятка попыток у Сарэтис ни разу не получилось выдернуть меч из рук Карионы. Остальные кандидаты занимались в парах и иногда поглядывали на них. Осдар тренировался один, поодаль ото всех.

— Прости, но тебе и с сотой попытки не удастся, — улыбнулась противница.

— Удастся, — упрямо отозвалась Сарэтис.

— А ты действительно сражалась с Лезвиями Оситши? — вдруг спросила Кариона, в очередной раз ударив мечом по полумесяцу.

— Сражалась, слишком сильно сказано… Меня спас омпат Пард Сэмтис, — ответила Айя, выдержав паузу.

— Ого, сам Пард… — Нэвэйка собиралась что-то добавить, но не успела.

— Окажете честь потренироваться с вами? — мягко разлился за спиной участливый баритон.

Айя обернулась. Позади стоял приятный мужчина, он был похож на Энга'арта, как его изображали в старых книгах. Высокий, атлетично сложенный. Вьющиеся золотистые волосы, светлые глаза, прямой аристократичный нос. А самое главное — улыбка. Такая, которая может расположить человека к себе за пару мгновений.

— Кхм… — Кариона привлекла внимание. — Не отвлекайся, он красивый, но глупый. Как лошадь.

— Лошади умные, — незнакомец улыбнулся.

Айя не видела его раньше на тренировках. Наверно, недавно прибыл.

— Меня зовут Наэм Сабидор, — представился мужчина, глядя Айе в глаза. — Я из Саанэпа, из рода распределителей ипподрома. А как вас зовут?

Ветер играл в паутине его пшеничных локонов, роняя их на лицо. Наэм дёрнул головой, смахивая пряди.

— А… Айя, — отозвалась она. — Сарэтис.

— Не видишь, мы тренируется. Не мешай, — улыбнулась Кариона.

— Вы не против потренироваться вместе? — спросил Наэм Айю, затем отвязал от пояса фляжку и протянул Карионе. — Угоститесь пока чаем?

— В тренировочном бою ты будешь лежать на лопатках. — Нэвэйка подмигнула Наэму, взяла его флягу и отошла в сторону.

Саанэпец занёс деревянный меч для удара.

— Отработаем выдёргивание оружия, как с вашей подругой?

Айя перехватила полумесяц:

— Давайте.

Казалось, что она больше не изгой здесь. Не чужая. Неужели, теперь всё будет получаться? Будет.

В подтверждение мыслей, Айе удалось провернуть полумесяц так, чтобы выдернуть меч из рук Наэма. Она посмотрела на саанэпца, сомневаясь, не поддался ли.

— Здорово, — сказал Сабидор, поднимая меч. — В следующий раз буду держать крепче.

Из десяти попыток, Сарэтис только трижды обезоружила Наэма. С ним оказалось проще стоять в паре, не потому что он поддавался или был не таким сильным противником, просто он не пытался давить превосходством.

— Эй, ты обещал потренироваться и со мной, — усмехнулась Кариона, кивая саанэпцу.

— Ещё пару минут, — негромко сказал он, снова замахиваясь деревянным мечом.

— Айя Сарэтис? — в уши врезался хриплый голос Лина.

Айя обернулась и замерла. Лин. Тот самый, что поймал её вчера. Кровь от испуга зашумела в висках. Все кандидаты отступили в сторону, освобождая пространство между Айей и Лином.

— Кандидатка Сарэтис, за нарушение режима, вход в запретную часть, неуважение к правилам Риар Дайядора, вы наказаны двумя днями в позорной яме, — холодно произнёс Лин, хотя этот тон контрастировал с мягким взглядом его глаз. — Сдайте оружие и следуйте за мной.

— Позорная яма. — Кариона брезгливо поморщилась. — В Нэвэйе туда сажают бродяг и куртизанок.

Многие засмеялись. Крун, друг Актамы, Траан и ещё с десяток тех, кто был на тренировочной поляне. Захотелось сбежать. Но Айя знала: это только умножило бы тот позор, что накрывал сейчас, как лавина.

— Ты нарушала режим? — сочувственно спросил Наэм.

Айя пристыженно кивнула, сняла с пояса оружие и отдала мечи-полумесяцы подошедшему Лину.

Эпоха Тёмной Воды длилась чуть больше пяти сотен лет. Народы Хотартэйи объединились в Империи. Войны между Империями разгорались вновь и вновь. Магия становилась всё коварней и чудовищней.

Завершилась эпоха победой над Колдовским Мором, поразившим Хотартэйю и унёсшим сотни тясяч жизней. Магия, несущая хаос разрушений, стала под запретом, патакэисы и их приспешники были уничтожены.

— «О бескрайних землях Хотартэйи», том 1, Ипюр Шоробис

29 посевен 299 года эпохи Лунного Древа