— Рад, что все в сборе. Приходят тёмные времена, — сказал Сэур и сделал паузу.

— Наши времена всегда были тёмными, — горько усмехнулся Пард.

— Да, но есть шанс, что вернулись патакэисы, — безэмоционально, но твёрдо сказал Са'Омэпад.

Сердце Нэты пропустило удар. Что? Патакэисы?

— Но мы уничтожили тогда всех! — почти крикнула она, но голос сорвался.

— Возможно мы ошиблись… — с горечью ответил Сэур.

Перед внутренним взором Нэты появился образ Шэны. Родной сестры, которая несколько лет была одной из патакэисов. Сестры, что вступила на тропу Тьмы, но в итоге смогла найти путь к Свету. На сердце похолодело, будто кусок льда всадили в грудину. Сестра давно погибла.

— Жрецы Сварты? — спросил Имард. — Всегда думал, что Нэта одна из них. Так прекрасно выглядеть можно, только если пить кровь невинных…

Нэта смерила Шамриса строгим взглядом, не давая закончить, но внутри улыбнулась. Дурацкая шутка, неуместная, даже жестокая, если бы Имард знал историю её жизни, но он часто так шутил, и это напомнило о былых годах.

— Не время для веселья, — сказала Нэта. — Патакэисы — самые могущественные из магов. Они исполняют волю Сварты.

— И? Насколько я знаю, их не существует? — Пард пожал плечами, они с Имардом переглянулись и скорчили недоумение. — Это же детские сказки!

Нэта, Сэур и Мон хранили в тайне поход против патакэисов по приказу Совета Лоэтраков. Тогда погибли многие. Грудь обдало льдом. Её лучшешго друга орбэнарта Алута убил Жрец Сварты. Орбэнарты так редко сталкивались с настоящей магией, что не были к ней готовы. Всё, чему их учили: читать молитвы и вонзать короткий ритуальный спетум. Нынешнее поколение охотников на ведьм было ещё менее подготовленным. Они превратились в политиков, с помощью обвинений в колдовстве устраняющих неугодных.

— Насколько вы готовы поверить в самые страшные из этих детских сказок? — Нэта обвела взглядом присутствующих.

— Они существуют, — сказал Мон, отвечая на взгляд Нэты. — Но о Жрецах ничего не слышно уже десятки лет.

— Жрецы сварты? — Шамрис усмехнулся. — Те самые, что обрушат мир мёртвых на мир живых? Мон, ты как всегда…

Этрадор взволнованно вздохнул и спросил:

— Са'Омэпад, расскажите им.

Пард озадаченно посмотрел сначала на Мона, затем на Сэура.

— Это было давно… — начал глава клана.

256 год эпохи Лунного Древа (43 года назад)

Империя Этват, предгорье Дайяринн, деревня Пушнина

Запах жжёной смолы, горечь дыма. Кровь на руках.

— Накажи его, Богиня Сварта! Сварта, пладэби Говдор! — шёпот заклинания слетал с губ, вторя голосу сестры. Они держались за руки, левая за правую, правая за левую. Между ними был камень, на котором лежала выпотрошенная лисица и кубок наполненный алой жидкостью. Кровь на ладонях становилась липкой.

Шэна разомкнула замок ладоней, взяла кубок и сделала глоток. Её рот стал красным, красными стали и глаза. Она протянула напиток Нэте. Во рту разлился металл с тошнотворно сладковатым привкусом. Когда кровь стекала по горлу, тело обволокло пьянящее нетерпение, будто перед получением подарка.

Сёстры снова взялись за руки, соединив окровавленные ладони. На миг реальность изменилась, словно в мир пробралось нечто чуждое. По телу пробежала изморозь, а на плечи будто накинули призрачный плащ Тьмы. Сердце забилось, как ястреб пойманный в силки. Пам. Пам. Пам. Пам. Пам.

29 посевен 299 года эпохи Лунного Древа (сейчас)

Империя Этват, предгорье Дайяринн, клан Риар Дайядор

— Сэур Гзоудор ~

— Некоторые из них могут управлять чужой волей, — рассказывал Сэур. — Я испытал это на себе.

Он посмотрел на Нэту и вспомнил, как безжалостно сломал ей руку, когда был во власти патакэиса Тина. Са'Омэпад, как сейчас, помнил хруст её костей и удивление смешанное со страхом в широко распахнутых глазах.

— Это ужасное чувство, — сказал Сэур. — Когда ты вроде бы своём теле, но сделать ничего не можешь. Руки, ноги, язык не слушают тебя.

Гзоудор сделал паузу. Тягостная тишина накрыла зал. Все молчали, обдумывая его слова.

— На рассвете я заходил к Панэху, — вздохнул Сэур. — Усилием Света Дэйи мне удалось ненадолго проникнуть в чертоги его разума. Его жажда умереть — она словно взращена в нём чьей-то чужой волей.

Рассудок Панэха был замутнён, будто наполнен густым расплавленным воском. Сэуру с трудом удалось туда пробиться.

— Думаете, что Панэх мог быть порабощён этими патакэисами? Они хотели убить его и выдать за самоубийство? — Голос Шамриса был серьёзным.

Имард. Как хорошо, что он приехал. Голос разума в нём всегда звучал громче, чем у любого из учеников Гзоудора. Сэур мимолётно глянул на боевую цепь Шамриса, закреплённую на поясе, вспомнил, как обучал его. В ушах эхом отозвался металлический щелчок звеньев.

— Это им подвластно, — сказал Сэур. — Но если на человеке налобная лента, то они не могут захватить его.

— На Панэхе ленты не было, — задумчиво произнёс Пард.

— Всегда думал, что это суеверие, — сказал Имард, трогая розовую ленточку на своём лбу. — Как нечто столь обыденное может быть защитой?

— Энга'арт даровал нам этот оберег от Сварты, — сказал Мон, проверяя обруч. — Тебе стоит перечитать писание «Слияние божественных миров».

— Но зачем им Панэх? — наседал Имард — Зачем его убивать?

— Это нужно выяснить, — сказала Нэта. — Подождём, когда очнётся.

— То есть в мире существуют патакэисы, они напали на клан, и единственное, что мы можем сделать — это ждать? — выпалил Пард.

Кулак его сжимался и разжимался, словно он замешивал тесто из нетерпения.

— Пока я не уверен, что это они, — ответил Сэур. — Нам нужно быть бдительными и носить символы Энга'арта. Проверяйте, чтобы ленты или обручи были на всех учениках и кандидатах.

— А чего хотят патакэисы? Что им нужно? — спросил Пард.

— Власти. Богатства. Любви, — улыбнулся Имард.

— Призвать Сварту в наш мир, — мрачно ответил Мон.

— Если Сварта и правда существует, её приход просто уничтожит мир. Кто на такое вообще согласится? — сказал Имард. — Предлагаю не паниковать, а найти разумное объяснение. Давайте по порядку. Что у вас вообще здесь происходит?

— Это долгий разговор, Имард, — вздохнул Сэур. — Пойдёмте в мой кабинет, поговорим там за чашкой чая.

— Панэх Дайядор ~

Серая непроглядная взвесь затянула всё вокруг. Невозможно было пошевелиться. Тело не слушалось.

Панэх вглядывался в завесу и рассматривал меняющиеся переливы серого цвета, как в густой похлёбке, которую постоянно помешивают.