Саша почувствовал себя героем старой компьютерной игры, в которой полагалось бродить по выгоревшим паркам, руинам и подвалам, собирая оружие, выискивая нужные двери и попутно уничтожая всяческих монстров. Правда, там можно было набрать код «IDDQD» и получить бессмертие, а здесь этот трюк вряд ли имел шансы на успех.

Впереди снова послышался шорох и осторожные шаги. В рамках проекции прорисовались два силуэта, а за ними еще три или четыре. Люди шли с поднятым на уровень груди оружием. Саша взглянул, как обычно, и увидел несколько едва различимых красных точек примерно на одной высоте над полом. Для лазерных целеуказателеи точки светились слишком слабо и располагались чуть выше. Инфракрасные маячки? Барков прижался спиной к стене и приготовился к худшему. Если эта группа охранников экипирована для боя в подземелье, то вполне возможно, что неверные красноватые отблески — это на самом деле подсветка для ноктоскопов. В этом случае бойцы все видели не хуже Баркова и без помощи виртуальных проекций «Сокола».

Где-то позади тоже послышались шаги. Похоже, противник решил зажать беглеца с двух сторон. Ситуация складывалась опасная, но в первую очередь для самих охранников. Если они вздумают открыть огонь, у них будут все шансы попасть не в Баркова, а в своих товарищей.

В голове снова загудело, но до набата дело не дошло. И зуда в ладонях почти не возникло. Вместо ожидаемых предвестников опасности Баркова посетило новое ощущение, он почувствовал, как тело наливается энергией, как сами собой разогреваются мышцы и обостряется чутье. Прошла всего лишь секунда, а Саша уже точно знал, сколько врагов впереди, сколько позади и до какой степени опасен каждый из них. Не совсем понимая, как это у него получается, Барков мгновенно преодолел дистанцию до первой группы противника и несколькими точными ударами уложил всех пятерых на бетон. Ни ему, ни солдатам оружие не пригодилось. Все произошло настолько быстро, что бойцы просто не успели ничего сообразить, а уж тем более прицелиться. Не задерживаясь на месте молниеносной схватки, Саша в три прыжка добрался до поворота, из-за которого вывернули солдаты, и только в этот момент отставшая вторая группа поняла, что произошло с их товарищами. По коридору прокатилось гулкое эхо трескучих выстрелов, и от стены откололись куски штукатурки. Несколько пуль ушло визгливым рикошетом в пол и потолок. Барков почувствовал, как что-то ударило в голень. Боли не было, и поэтому он решил не заострять внимание на очередной мелочи. Новый коридор вел к двери, за которой начиналась лестница на поверхность, а также открывался узкий технический коридор в сторону третьей базы. Оба пути вели не совсем туда, куда стремился попасть Саша, но это не имело значения. Выбравшись на поверхность, Барков мог воспользоваться другим входом на подземный уровень или же придумать иной способ попасть на вторую базу. Если же удастся очутиться сразу на третьем объекте, перебраться оттуда на второй будет тоже несложно. Так или иначе, другого пути все равно не существовало. Не возвращаться же.

Дверь оказалась запертой на электронный замок, подключенный к централизованной сигнальной системе. В связи с объявленной на базе тревогой блокировка замка была полной — не открыть никакими ключами, только командой с центрального пульта. Саша приложил руку к двери и, заглянув через сеть в память главного охранного компа, попытался увидеть деблокирующую комбинацию, но перед глазами снова поплыли путаные клубки двоичных кодов и программных символов. Выделить из этого «упорядоченного хаоса» нужное сочетание цифр у Баркова не получилось. Все-таки сознание пока не слилось воедино с «Соколом», и от этого возникали определенные неудобства. «Зато функции выживания на высоте, — взбодрил себя Саша. — А замок… можно и выбить». Он похлопал ладонью по двери. Она была железной, но не бронированной. Если дать очередь точно в замок… Главное, не попасть под рикошет. Барков отступил на несколько шагов и уже поднял автомат, как в двери щелкнуло и на контрольной панели замка загорелся зеленый светодиод. Раздумывать о подоплеке очередного фокуса было некогда. Саша толкнул дверь, выждал секунду — вроде бы тихо — и шагнул на лестницу. Почему не в технический коридор? Он и сам хотел бы узнать, но «Сокол», опять принявший решение за хозяина, не разменивался на объяснения. Он уверенно вел Баркова по оптимальному маршруту.

В автоматически захлопнувшуюся дверь ударили несколько пуль. Саша торопливо поднялся на два марша и осторожно выглянул в просвет следующего этажа. Там кто-то был, но чутье молчало, да и «Сокол» никак не обозначил незнакомца на виртуальной схеме. Барков попытался уловить «запах» человека. Нет, это был либо манекен, либо вообще игра воображения. Саша снова выглянул из-за перил. Теперь вроде бы никого. В результате «конфликта устройств» начались галлюцинации, что ли? Барков медленно поднялся на следующую площадку. Пусто. Внизу загрохотало — преследователи выламывали дверь. Саша пошел быстрее. Еще этаж — никого. Короткий марш, и новая дверь, теперь уже последняя, — выход на поверхность. Неплохо было бы узнать заранее, какая там обстановка?

Саша вновь сосредоточился на информации охранной системы. В этот раз у него получилось гораздо лучше. По крайней мере, он сумел выделить цифровой канал передачи данных с камер видеонаблюдения и даже нашел ту, что была ближе всех к двери. Камера работала в режиме ночного видения, поскольку территория базы освещалась только вспышками выстрелов, мельтешащими лучами фонариков и сполохами пожара — левее, у стены ангара, горел грузовик. Все лампы и прожектора были разбиты, а по-военному ровную и аккуратно размеченную площадку перед воротами обезобразили три неглубокие воронки. Перестрелка шла активная, в основном трассерами, но передвижения подразделений и концентрации ударных сил на рубежах Саша не увидел. Видимо, противники засели в укрытиях и ждали удобного момента.

По площадке перед воротами ангара скользнул вертикальный луч света. Понятно — над полем боя прошел вертолет. Нешуточная тут развернулась война: пусть позиционная, зато с воздушной поддержкой, все по-взрослому.

Барков сверился с планом. Бежать через площадку Саше не грозило. Надо было только пройти, а лучше промчаться быстрее ветра метров пятьдесят вправо, затем, прячась в тени глухого забора, обойти одноэтажный барак и, перемахнув невысокое ограждение, пробраться в полуподвал ремонтной мастерской. А оттуда по стометровому подземному переходу прямиком на вторую базу. А там — по лестнице на четвертый уровень, потом через тройной шлюз в двенадцатый сектор и по коридору — прямо и два поворота направо. Все просто. В теории.

Размышлять, что он будет делать на практике, проникнув в подземелье второй базы, Саше не хотелось. «Сокол» подскажет. Барков положил руку на замок и терпеливо дождался щелчка. В том, что замок откроется, он не сомневался ни секунды. Все, что делает жизнь проще и удобнее, быстро становится привычным. А уж отказаться от этого потом становится и вовсе невозможно. Это как дорогой корейский смарт или японская машина — купи один раз, и ты потерян для европейских или отечественных производителей навсегда. «А еще это можно сравнить с пристрастием к наркотикам, — мелькнула тревожная мысль. — Сквернослов Манилов, конечно, запугивал, но был прав в одном: я даже не представляю, какова цена моего нового могущества. Что потребует взамен „Сокол“? Полного подчинения, превращения в киборга? Или он разгонит мозг до запредельного быстродействия, доведет меня до нервного истощения и спокойно сменит хозяина? Вообще-то установка „Уцелеть любой ценой“ девиз как раз для опасного паразита. Или все-таки у „Сокола“ другая задача? Что хранится в его скрытом файле, в чем секрет его невероятной способности управлять любой электроникой?»