– Куда двинемся? – спросил Зуб.

– На юг. Севернее пути все перекрыты, а на юге мы еще союзников можем найти.

На том и порешили. Уже на рассвете наблюдатели Горга Белого доложили что за ними на расстоянии идут кочевники, разъезды разведчиков контролируют фланги.

– Много?

– В пределах трех сотен.

– Значит ночью на нас напало в пределах четырех-пяти сотен.

– Из них сотню мы порубили, – удовлетворенно заметил Горг.

– Один к одному не наш размен, – хмуро отметил Зуб.

– Что же они не нападают? – мучался вопросом Трилист.

– Думают, что их шамана укокошил наш маг, – усмехнулся Рудал. – Вот и боятся приближаться.

– Рудал прав, – согласился Мартин Флокхарт. – Они наверняка собирают подкрепление и ищут нового шамана. Рург, как быстро они его смогут найти?

Достигший звания капитана бывший десятник янычаров Рург пожал плечами.

– Трудно сказать… смотря чьими услугами они решат воспользоваться, если клановым магом, склонив на свою сторону другой сильный род, то через неделю объявятся. А если шаманом-отшельником то и трех дней не пройдет.

– Будем исходить из последнего варианта, – кивнул Флокхарт.

– Может попробуем прорваться обратно в Ваддор? – предложил Глазастый.

– Нам в любом случае нужны союзники. Если решим прорываться с малыми силами, они могут рискнуть напасть.

Рург согласно кивнул:

– Да, они могут решить, что мы слишком слабы, и провести как минимум разведку боем силами янычар… А когда узнают что Маг совсем слаб, навалятся всей мощью.

Все невольно обернулись и посмотрели на Брема Сайзмора. Он без чувств лежал в тележке Рудала. Все понимали что даже если Маг очнется то толку в предстоящей битве от него не будет никакого.

– Крепко его все же приложило, – сокрушенно покачал головой гном.

– Почему тогда они не проведут разведку боем сейчас? – удивился Зуб.

– Мы на их территории, они контролируют ситуацию и могут подождать, чтобы все сделать наверняка. А наша попытка прорыва заставит их действовать раньше.

– Понятно…

– Что ж, продолжаем движение на юг, – подытожил Флокхарт.

Отряд двигался час за часом до самого вечера. Ночью почти никто не спал все оставались в доспехах. Но кочевники не решились на новое нападение опасаясь мага железных людей, который все никак не приходил в себя, обливаясь потом. Рудал ухаживал за ним давая пить воды из фляжки.

Следующий день начался новым быстрым движением по степи. На этот раз кочевники осмелели и их небольшие дозорные отряды по десять всадников приближались до пределов отчетливой видимости.

– Плохи дела Ландскнехт, – доложил ближе к обеду Горг Белый.

– В чем дело?

– Племя, которое мы хотели заполучить в союзники теперь точно наши враги. Я сам видел, как в их стан прискакало несколько всадников, видел переговоры и сбор всего мужского населения рода, а также курьеров числом в два десятка разлетевшихся во все стороны.

– Понятно, собирают весь клан… проклятье. Ладно, идем дальше.

Чем дальше на юг тем меньше травы, да и та что была уже пожелтела, более того под ногами появился откровенный песок. Скоро должна была начаться пустыня.

– Куда ты нас ведешь Ландскнехт? – спросил Глазастый.

– Хочу пройти по пустынным землям и там оторваться от преследования. Степняков здесь уже почти нет и врагам нашим нечем нарастить силу.

– Той что уже есть, в двое больше необходимого чтобы нас разбить. – Отметил Зуб. – Только видать еще шаман не подоспел…

– Что-то наши парни занервничали, ты не находишь Ландскнехт? – поинтересовался Трилист, кивая на бывших янычар.

Мартин вгляделся в солдат и действительно только сейчас заметил что бойцы ведут себя не слишком уверенно. В их среде то и дело пробегают нервозные шепотки, часто оборачиваются на командиров. В глазах откровенный страх, такой какого не увидеть даже во время несущегося на них превосходящего числом противника.

– Рург, в чем дело? – спросил Флокхарт. – Ты в последнее время тоже какой-то сам не свой, да и солдаты к тебе стали обращаться чаще обычного.

– Они не хотят дальше идти командир… и я тоже, – признался Рург.

– Почему?

– Дальше – земля летучих демонов.

– О чем ты говоришь? Что еще за демоны?

– Они падают с небес и поедают зашедших слишком далеко на юг путников…

– Ты видел хоть одного?

– Нет… потому что любой кто их увидит тут же станет их едой.

– Хм-м… откуда тогда вам известно о летучих демонах Рург. Если все кто их видел, тут же становились кормом? – спросил Глазастый.

Казалось Рург и сам впервые задумался над подобной дилеммой, но ответ никого не порадовал:

– Так говорят старейшины степняков… и однажды я сам видел как вдалеке, у самого горизонта парила черная точка…

– Так может это была обычная птица!

– Я понимаю ваши сомнения, – насупился Рург, – но неужели вы думаете что я всю жизнь проживший в степи, не отличу птицу от… от не птицы?

– Мн-да…

Отряд прошел еще час и встал как вкопанный. Бывшие янычары больше не хотели идти вперед.

– Нам нужно пройти еще совсем немного! Пересильте свой страх! Кочевники тоже боятся и если мы углубимся южнее они отстанут и мы сможем избежать заведомо проигрышного сражения! – пытался уговорить солдат Флокхарт.

Но все было бесполезно. Они хмуро смотрели на командира всем своим видом показывая что не собираются углубляться в пески.

– Неужели вам проще сразиться с четырежды превосходящими силами?!

В толпе солдат раздались подтверждающие выкрики. Страх смерти от демонов превышал страх смерти от сабель кочевников. Может еще и потому, что шанс на победу всегда оставался, ведь сколько раз они выходили победителями, так почему бы и не в этот раз их новому вождю не привести их к победе?!

Мартин чертыхнулся. Если бы он пошел со своими старичками, то подобных проблем не возникло бы. Он понял что бывшие янычары не сдвинутся с места и придется принять неравный бой, ведь бросить их и уйти как задумывал в пустыню он не мог.

– Ладно… готовьтесь к бою.

Солдаты повеселели и стали расходиться в последний раз проверяя амуницию и оружие на предмет повреждений, заменяя ненадежные элементы из кучи доспехов снятых с погибших товарищей в ночном бою.

– Маг очнулся! – раздался выкрик Рудала и все бросились к его тележке.

– Ну ты как?! – засыпали его вопросами друзья. Впрочем можно было и не спрашивать. Выглядел Сайзмор паршиво. Весь осунулся, посерел, темные мешки под глазами.