— Потерпи немного, — проговорил Снежок, заматывая её ногу бинтом. — Я сделаю повязку тугой, чтобы остановить кровь.

Янорина только кивнула и, не открывая глаз, опустила голову на подушку. Постаралась отвлечься от боли мыслями о велосипеде, который собиралась забрать с собой в родной мир, о том, как покажет это человеческое изобретение подружкам, как прикажет собрать ей такой же, только с маленькими боковыми колёсиками, как видела на детских моделях. Она настолько погрузилась в свои мысли, что умудрилась пропустить окончание перевязки. Наверное, потому и вздрогнула, когда неожиданно почувствовала лёгкое прикосновение губ Авера к её губам.

— Ты смелая, стойкая девочка, Нори, — тихо проговорил он, совсем немного отстранившись. — Вела себя, как настоящий боец. Поэтому тебя ждёт награда.

— Какая? — спросила она, потянувшись к нему. Она хотела получить настоящий поцелуй, а не это дразнящее прикосновение. Вот только у Снежка были другие мысли.

— Вкусный ужин и горячая ванна, — ответил он, наклонившись к её уху. — Уверен, ты никогда не пробовала настоящий шашлык. Да и нужно всё-таки хоть как-то отметить нашу свадьбу.

Мягко проведя пальцами по её шее, он всё же заставил себя отойти. И пусть ему больше всего на свете сейчас хотелось остаться с ней, улечься рядом и поцеловать… а может, и не только поцеловать, но он развернулся и ушёл на кухню. Как ни крути, а чтобы приготовить обещанный шашлык, мясо сначала следовало замариновать, да и овощи для запекания подготовить. А Нори пусть пока полежит. Отдохнёт. Подумает о собственном новоявленном супруге. И может быть всё-таки придёт к здравой мысли, что он ей не нужен. Что он для неё — просто развлечение, что им лучше держаться друг от друга подальше. Потому что сам Авер в свою выдержку уже почти не верил.

Да, номинально, по законам России, они с Нори были женаты. Но, увы, даже это не давало ему прав на её тело. Он обещал Эверио, что не переступит черту дозволенного. По крайней мере до тех пор, пока несёт за принцессу ответственность. Но вот потом, когда вернёт принцессу её брату… это обещание станет не актуально. И тогда, если она придёт к нему, если сама предложит себя, он точно не откажет.

После долгого осмотра выяснилось, что из лаборатории в Доме Солнца пропали не только фолианты по межмировым порталам, но и все наиболее ценные книги. Причём защита этого места оказалась взломана так тонко и изящно, что у Рио не осталось ни малейшего сомнения в том, кто это сделал.

— Вот же талантливый… скотина, — заявил он, со злостью глядя на пустой стеллаж. — И ведь сам явился — никому такое дело не доверил!

— Алтер? Лично? — уточнил Литсери.

— Да, — кивнул Эверио. — Я его почерк везде узнаю. Да и с этой защитой теоретически мог бы справиться ещё Авер, но здесь точно действовал не он.

Инспектировать лаборатории они отправились вдвоём. Эверио подозревал, что здесь его ждёт очень неприятный сюрприз, но всё равно масштабы наглости Алтера оказались для него неожиданными. Теперь он сам был готов открутить этому гаду голову, да и имел для этого все основания.

— Кстати, об Авере, — вздохнул Лит, с тоской глядя на пустые стеллажи. Затем оглянулся на запертую дверь, убедился, что никто сюда в ближайшее время не явится, и снова обратился к своему бывшему учителю. — Как я понял, Снежок очень сблизился с принцессой. И мне кажется, между ними что-то есть.

— Это хорошо или плохо? — уточнил Рио, присев на край небольшого рабочего стола.

— Не знаю, — отозвался Лит. — Они меня беспокоят.

После утренней встречи со Снежком Литсери уже подробно отчитался перед Эверио. Рассказал всё, что узнал от самого Авера. Но свои мысли по поводу его связи с Янориной решил озвучить только теперь.

Рио поймал его взгляд, пытаясь понять, что именно тревожит его бывшего ученика… почти сына. А уловив в его глазах сомнение, только улыбнулся.

— Авер — хороший парень, — сказал нынешний глава Дома Солнца. — Хоть и характер у него — не подарок. Но пока жива его мать, он Землю не покинет, а твоя Янорина здесь не останется. Потому не вижу смысла переживать. Дим планировал через пару дней отправиться обратно. А значит, что бы ни происходило между принцессой и Снежком, это скоро закончится.

— И всё же, — задумчиво бросил Лит, опершись спиной на стоящий рядом стеллаж. — Не думаю, что им стоит и дальше оставаться в той глуши наедине. Пусть возвращаются.

— Как скажешь, — пожал плечами Рио.

Он хотел прямо сейчас набрать Авера, но именно в этот момент экран его мобильника загорелся, показывая входящий звонок.

— Слушаю, — бросил Эверио, поднеся трубку к уху.

Вызывавший его абонент говорил долго. Рио же слушал очень внимательно, лишь изредка вставляя фразы вроде: «отлично», «замечательно», «молодцы». А когда разговор был закончен, поднял на Литсери холодный решительный взгляд, довольно и как-то зловеще улыбнулся и сообщил:

— Ребята освободили наших мастеров. Всех. Операция завершена. А на месте той базы «Чёрного тритона», где их держали, теперь руины.

— То есть, — настороженно уточнил Лит, — можно сказать, что начало открытого противостояния положено?

— Именно так, — заявил Рио. — Ну а нам теперь нужно предугадать ответный удар и усилить защиту городов. Уверен, наши враги этого так не оставят. А значит вам, Лит, нужно возвращаться на Аргаллу. Мы не имеем права подвергать опасности твоих подопечных.

— По расписанию коридор будет открыт послезавтра на рассвете, — кивнул Литсери. — Значит, тогда и уйдём. Хотя, если честно, я бы с удовольствием остался до окончания всей этой заварушки.

— Теперь твой дом там, — ответил ему Рио, но в его взгляде отразилась гордость за любимого ученика. — И, уверен, дел за время отсутствия в империи у тебя накопилось немало.

— Это так, — согласился Лит и, вздохнув, добавил: — У каждого из нас свои обязанности. К тому же, дома меня ждёт любимая супруга. А я, если честно, успел чертовски по ней соскучиться.

— Вот и отправляйся назад. Здесь мы и сами разберёмся.

Снова взглянув на экран телефона, Рио на мгновение задумался, но всё же звонить Аверу не стал. Решил ограничиться сообщением. Простым, но содержательным: «Возвращайтесь завтра утром. Дом Солнца».

А после убрал мобильник обратно в карман, ни капли не сомневаясь, его приказ обязательно будет выполнен.

* * *

На округу опустилась ночь. Стало значительно прохладнее, и пусть не намного, но темнее.

Авер хотел было включить уличный фонарь, закреплённый над крылечком, но Нори попросила этого не делать.

— Разве света от костра не достаточно? — с мягкой улыбкой проговорила девушка.