Несмело посмотрела на… мужа. Неужели мы и в самом деле поженились? С ума сойти… Мы что же получается, теперь будем жить вместе, завтракать, ужинать, спать в одной кровати. Ой, мама…

— Алан! — запаниковала я.

— Да?

— А можно я немножко побуду твоей невестой? А то смешно сказать. У меня было два жениха — если не считать того, кого я все эти годы прятала в сундуке под кроватью, а в невестах я так толком и не походила.

Алан фыркнул, одним пальцем приподнял мой подбородок и, заглянув в глаза, прошептал, точно определив причину моего страха:

— Трусишка. Я тебя никогда не обижу.

А потом перетянул меня к себе на колени и добавил, обдавая тёплым дыханием край моего уха:

— Обещаю. У нас всё будет. Так, как ты захочешь. И тогда, когда захочешь ты.

И после этого поцеловал всерьёз. Так что к тому моменту, когда мы приехали к дому моего мужа, мне было уже не так уж и страшно.

Дом встретил нас погасшим фонарём на крыльце и мрачным холодом пустых окон. Алан виновато улыбнулся и объяснил:

— Слуг я по-прежнему не вернул. Но мы справимся. Разожжём камин, в кладовой точно есть что-то из еды. Одну ночь точно переживём… Позволишь?

Наклонился ко мне, словно собирался взять на руки.

— Что?

— Хочу перенести тебя через порог.

— О.

И снова у меня в ушах зазвенело от неловкости и смущения, но, конечно, я позволила, с удовольствием обвив шею мужа обеими руками.

А потом мы снова целовались, прямо в прихожей, едва успев захлопнуть входную дверь.

— Осматривайся, — наконец отпустил меня Алан. — Пальто не торопись снимать. Холод зверский.

В прошлый свой визит я не успела рассмотреть всю обстановку дома, но в этот раз оглядывалась с большим любопытством. Рассматривала шторы, ткань, которой была обиты стены, на добротную мебель, на пасторали и натюрморты в тяжёлых позолоченных рамах… И не могла себе представить, что я буду здесь жить.

— Нравится?

Алан вынырнул словно из ниоткуда. В руках он совершенно неромантично держал охапку дров.

— От академии далековато, — уклончиво ответила я.

— Значит, найдём что-то ближе. Меня с этим домом ничего не связывает. Его мне отдал герцог, когда я вернулся с Предела, но по-настоящему своим я, наверное, никогда его не считал. Можешь проверить кладовую, пока я разжигаю камин? Я сегодня даже не завтракал, поэтому готов съесть живого буйвола целиком, вместе с рогами и копытами.

— Рога и копыта… Нямка. Мой любимый деликатес… — томно простонала я, направляясь на кухню, где, по словам мужа, была кладовая.

На большой жестяной поднос с изображением букета потускневших от времени чайных роз, я поставила тарелку с вяленым мясом, высыпала в стеклянную вазочку рисовые галеты, водрузила пузатую бутылку игристого вина и сбоку пристроила два больших зелёных яблока, соблазнявших меня тугими аппетитными боками.

Пока искала приборы и бокалы, в кухню с разочарованным видом вошёл Алан.

— Пришёл эрэ Лайсу. Я пытался его выставить, но у него личный приказ Императора.

Я с нежностью погладила яблочный бок и тоскливо вздохнула.

— Избавься от него, — прошептал муж мне в ухо, проводив до нужной двери. — Я сам накрою на стол.

В спальне, где ждал меня целитель Императора, было холодно, как в мертвецкой.

— Вы не выглядите больной, — возмутился он, с подозрением заглядывая в блестящие от счастья глаза.

— Но почти готова умереть с голоду, — пожаловалась я. — Эрэ, пожалуйста. Со мной и вправду всё хорошо. Мне просто нужно отдохнуть.

Но всё же мне пришлось выдержать длительный осмотр и ответить на несколько десятков вопросов. И только после этого императорский целитель согласился уйти. Я не стала его провожать, но и надевать снова платье не захотела. Вместо этого нашла в стылой ванной мужской халат и накинула себе на плечи.

Алан ждал меня внизу, тоже успев переодеться в домашние брюки и сменить рубашку. Пока я воевала с целителем, он повернул небольшой диванчик так, чтобы мы могли смотреть на огонь, поставил на стол найденные мною закуски, принёс два узких бокала на тонкой ножке.

— Иди ко мне, — позвал меня муж, протягивая мне руку.

Поначалу я чувствовала себя неловко, но вскоре расслабилась, поджала под себя ноги и уютно устроила голову на плече мужа, едва не мурлыча от удовольствия, чувствуя, как ласково он перебирает волосы на моём затылке. Из-за усталости никто из нас не мог заснуть, поэтому мы шептались под треск огня в камине, пили вино из одного бокала. Целовались.

— Слушай! — внезапно вспомнила я. — А от чего вы с Бредом хотели меня защитить? Ну помнишь, тогда он сказал…

Алан тихонько застонал.

— О, нет.

Я заглянула ему в глаза.

— Мне начинать бояться?

— Нет. Или да. — Потёрся своим носом о мой. — Я всё же считаю, что об этом он должен сам тебе рассказать.

— Тогда я попробую догадаться, — предложила я. — Он просто боялся, что если с ним что-то случится, я останусь одна? Поэтому так хотел нас свести?

— Не совсем так, — покачал головой мой муж. — Он боялся, что тот, кто пытался вызвать демона узнает о том, что Щит завязан на его жизненную силу, и попытается его разрушить, используя тебя. Я думал, он преувеличивает, но после того, что увидел на Пределе… Бренди, ты, возможно, и в самом деле единственная, кто на это способен.

От удивления я раскрыла рот.

— Даже не представляю, как бы меня могли заставить…

— А я даже знать не хочу. К тому же, ходят слухи, что Император создаёт Орден щитоносцев и эта проблема теряет свою актуальность.

Мы замолчали. Огонь потрескивал в камине, дождь шелестел за окном.

— А я накричала на него, — вздохнув, вспомнила я. — Обидела…

— И правильно сделала, — буркнул Алан, и рука, обнимающая меня за плечи, потяжелела. — Не станет в следующий раз соваться туда, куда не просят. Мы бы и без него справились. Это во-первых. А во-вторых… Я едва не рехнулся, представляя, как ты станешь меня ненавидеть, если нас и в самом деле поженят против твоего желания.

Я тихонько рассмеялась и, прижавшись губами к уху мужа, призналась:

— Сегодня утром, на Пределе, думая о том, что умру, я жалела лишь об одном: что не вышла за тебя замуж четыре года назад.

— Бренди. — Я даже моргнуть не успела, как оказалась прижата к дивану мужским телом. — Ты точно хочешь провести остаток ночи здесь, а не в спальне?

— Я не знаю, — завороженная блеском его глаз, прошептала я.

— В таком случае я просто обязан попробовать склонить тебя к правильному решению, — хриплым голосом проговорил Алан и меня накрыла жаркая волна его бесконечной нежности и обжигающей страсти. Сильные руки сжали моё тело, огненные поцелуи скользили по открытой коже шеи. Медленно, искушающе, будто испрашивая моё разрешение на большее.