– Стрелковая подготовка.

– Ну ладно. Пошли, Ишима.

Они поднялись на третий этаж и, стараясь не шуметь, прошли в комнату отдыха.

Гумберт действительно оказался там. Он был один и сидел, склонившись над книгой.

– Что читаешь, Дирк? – неожиданно произнес Бакстер. Гумберт вздрогнул, но тут же взял себя в руки, спокойно поднял глаза на сержанта, потом перевел взгляд на Ишиму.

Бакстер специально привел инструктора прямо в комнату, чтобы выбить Гумберта из равновесия.

– Сэр? Вы пришли сообщить ответ на мой рапорт? – спросил Дирк, хотя в его глазах Бакстер читал совершенно другой вопрос.

– Нет, Дирк, мы пришли по другому поводу…

– По какому же?

– Мы нашли Руди Шнепа…

Бакстер блефовал, но он был уверен, что это сработает. Гумберт мгновенно выхватил нож и, обращаясь только к Ишиме, прошипел:

– Ну давай, сосунок! Теперь у тебя есть возможность узнать, чего ты стоишь!

– Ага, – коротко ответил Ишима и достал свой фирменный «барракудский» нож. Раньше ему приходилось тренировать этих подводных штурмовиков, однако сам он в «барракуды» не проходил из-за роста.

Бакстер вооружился пистолетом и отошел подальше, давая этим двоим больше места. Он мог бы сразу прострелить Дирку лодыжку или плечо, однако предпочитал, чтобы того взяли чисто. Да и посмотреть на схватку ему хотелось. Бакстер обожал смотреть, когда Ишима работает жестко.

Впрочем, долгого боя не получилось, поскольку инструктор был вне конкуренции. Гумберт сделал выпад и тут же получил в кадык рукояткой ножа. Хрипя и хватая ртом воздух, он повалился на пол.

– Ну вот и все, – произнес сержант и, подойдя к поверженному преступнику, ловко стянул ему руки тонким кожаным ремешком.

Кому как, а полковнику Стафу Твиддеку ужасно не везло. Он состоял на ответственной должности в группе быстрого реагирования при разведке военного флота Урайи, однако само по себе это место приносило ему одни только неприятности. Последнее, самое большое огорчение случилось не так давно – стычка с прикрытием конвоя. Тогда противнику помогло лишь то, что он обладал сверхсекретным оружием, однако в разведке к докладам полковника Твиддека отнеслись с легким недоверием.

За своей спиной он часто слышал шушуканье, и временами ему приходилось призывать к ответственности некоторых нижних чинов. Призывал он их тем, что хлестал по лицу и выкрикивал разные слова, так что вскоре окружающие стали вести себя осторожнее.

«Что-то с вами не то, дружище Стаф, – сказал как-то сам директор разведки адмирал Лоу, – а не отправиться ли вам на недельку в военный пансионат?»

И Твиддек отправился. Просидел неделю на овощной диете, а затем его затребовали обратно, и Лоу, вызвав полковника к себе, объявил ему о новом задании.

«Пришло время реабилитации, Твиддек. Вы получите новый корабль и группу. Цель вашего задания – уничтожение человека».

«Всего одного?» – удивился тогда полковник.

«Одного. Зато какого…»

Вскоре Твиддек увидел свой новый корабль. Это был крейсер новой серии «Симона». Огневая мощь его была беспрецедентна даже для крейсеров, а ходовые качества вызывали только восхищение.

– Откуда взялось такое красивое название для этой машины смерти? – поинтересовался Твиддек. Один из офицеров судна ответил:

– Симона – имя второй жены адмирала Лоу. Она молода и красива…

«Вот как, – вздохнул Твиддек. – Молода и красива».

Сам он уже восемь лет был женат на Розалии, урожденной Пацфакт. Она никогда не была красивой и, наверное, молодой тоже, однако ее отец, с оветник Правительства Хафиз Пацфакт был влиятельным человеком и обещал устроить Твиддека в УРУ.

В те времена Стаф был засидевшимся в лейтенантах безынициативным офицером, и для продвижения по службе ему годились любые методы.

Получив рекомендательное письмо, он прибыл к человеку, который был обязан советнику Пацфакту, и тот, поморщившись, словно его накормили заплесневевшим сыром, предложил Твиддеку подождать места в УРУ еще полгода, или прямо сейчас получить должность в разведке флота и надеть погоны капитана.

Стаф так долго ждал, что поспешил согласиться на военную разведку. Как выяснилось позже, он прогадал. В разведывательном управлении его ожидала синекура с никчемными бумажками и походами в клуб, а место во флотской разведке оказалось очень горячим. За те восемь лет, пока Твиддек дослуживался до полковника, ему пришлось не раз бывать в самых настоящих переделках, и если другие офицеры лишь закалялись в боях, то у Стафа Твиддека закалялось только одно – страх, с которым полковник и боролся с переменным успехом.

Правда, теперь, когда группа во главе с крейсером «Симона» выдвигалась в район предстоящих боевых действий, Твиддек чувствовал себя немного лучше.

Одновременно к планете Кики собирались силы предполагаемой «жертвы» – знаменитого примарского наемника генерала Ламберта.

На Твиддека работали спецслужбы обеих враждующих армий, поэтому он знал о каждом шаге Ламберта. Например, о том, что хитрый генерал не потащил с базы на Платоне необстрелянных солдат, а взял недавно вышедшие из боев подразделения: Четвертый ударный полк с Ивендуса и штурмовую бригаду майора Палмера.

Даже сами эти названия звучали для Твиддека пугающе, однако его успокаивало обещанное колоссальное превосходство в огневой мощи.

Планировалось, что при подходе урайской эскадры орбитальная группировка примаров под благовидным предлогом уйдет, оставив на героическую смерть парочку рейдеров. Их гибель должна была придать отходу примаров достоверность.

Ну а потом, после возвращения – награды и неспешные беседы с коллегами.

«Что, операция против генерала Ламберта? Да, пришлось повозиться…»

Со временем все забудут про огневое преимущество, и в памяти останется только тот факт, что именно полковник Твиддек уничтожил знаменитого Ламберта.

«Я скажу им – ерунда, ребята. Это было просто…»

– Прошу прощения, сэр, – раздался совсем рядом чей-то голос, и Твиддек, очнувшись от мечтаний, обнаружил, что стоит на мостике крейсера «Симона» и на него вопросительно смотрит его помощник.

– Все в порядке, Жайвер… Какие, вы говорили, у нас временные рамки?

– Трехсуточный переход, сэр Впрочем, мы можем оставить с десантными судами несколько рейдеров, а сами пойти быстрее.

– Быстрее… а что об этом говорит начальство?

– Руководство целиком полагается на вас, сэр.

– Понятно, – кивнул Твиддек, поминая адмирала Лоу нехорошими словами.

Еще этот десант – обещали дать четыре тысячи лесных коммандос, а ограничились двумя тысячами морских пехотинцев. Они размещались на четырех десантных «корветах», и в их обязанности входила блокировка перемещений урайских подразделений и корректировка огня орбитальной группировки. Поскольку Ламберт выступал налегке и не располагал станциями помех и вирусными генераторами, расстреливать его можно было прямо с орбиты.