– Сейчас сделаем, сэр, – оживился майор и, включив рацию, начал называть фамилии: – Перес, Жуков, Алим и Конвей… По опушке леса, направление полдвенадцатого – по две осколочных, огонь!

И тотчас захлопали широкие стволы, и гранаты взвились по крутым параболам. Скоро стали видны белые облачка разрывов – гранаты легли с нужным разбросом, накрыв приличную территорию.

Уже невидимая солдатам Ламберта пятерка коммандос успела укрыться в густых зарослях вечнозеленого кустарника, однако взорвавшая неподалеку граната прошила кусты десятками поражающих элементов.

– О! Я ранен, сэр!

–Ну-ка покажи… Пустяк, идти сможешь. Пауль, возьми его автомат и давайте поторапливаться, а то эти парни подозрительно шустрые. Не нравится мне это.

Два внешне беззащитных грузовика напрасно бороздили район в окрестностях туннеля, надеясь встретить хоть одно урайское судно. Запасы кислорода и продуктов истекали, а вместе с ними падал и боевой дух абордажных команд.

Чернокожий майор Зулу угрюмо бродил по единственному коридору, стараясь без нужды не встречаться со своими солдатами, которые устали играть в карты.

С капитаном Вайчером, который командовал отрядом во втором грузовике, Зулу тоже связывался не часто. Обсуждать было совершенно нечего.

То ли от некачественного сухого пайка, то ли от плохого воздуха половину абордажиров прошиб понос, и корабельный гальюн уже не справлялся с усиленной нагрузкой. По коридорам гулял неприятный запах, и провал задания казался неизбежным. В очередной раз зайдя к кабину пилотов, Зулу понаблюдал за их монотонной работой и наконец принял решение:

– Вы вот что, ребята, дуйте до ближайшей планеты, а потом домой…

– Домой, то есть к Треугольнику? – обрадовались пилоты.

– Куда же еще. Вот эта – на мониторе, что за планета?

– Блуждающий ципиент Квадро-18376, сэр.

– Сколько до него?

– Шесть часов, – с готовностью доложили пилоты.

– Ну и ладно.

Зулу повернулся и шагнул к двери, бросив взгляд на так и не пригодившийся блок-имитатор. С его помощью программисты, взятые на борт грузовика, собирались дурить бортовые компьютеры судна-жертвы.

Шесть часов до блуждающего ципиента Квадро тянулись особенно долго.

Зулу успел вздремнуть, поесть сублимированных продуктов и выстоять длинную очередь в сортир.

А потом майор услышал пронзительный крик и подумал, что опять кто-то из бойцов прищемил палец. Однако это кричал один из пилотов, который метался по коридору и искал майора.

– Сэ-э-эр! – снова завопил он, увидев Зулу. – Сэр! Мы нашли целую кучу кораблей!

– Кучу кораблей? И что же?

– Они требуют, чтобы мы приблизились, сэр…

– Нельзя приближаться! Чьи корабли? – на ходу спросил Зулу, увлекая за собой пилота.

– Урайская эскадра…

– Капрал Микитин! – крикнул Зулу полуобернувшись. – Застава, в ружье!

– В смысле боевая тревога, сэр? – уточнил рыжий капрал с добродушным конопатым лицом.

– Не идиотничай! И отправь программистов в кабину – немедленно!

– Есть, сэр!

На судне началась беготня, солдаты занимали места согласно штатному расписанию, забираясь в заранее приготовленные стенные ниши. Специально для этих целей внутренности обоих грузовиков перепланировались таким образом, чтобы можно было спрятать сотню солдат и вместе с тем создать дополнительные запутанные переходы, в которых должны были заблудиться позарившиеся на чужое имущество гости.

Чтобы транспорты выглядели более соблазнительно и не были по недоразумению расстреляны, на их бортах сделали следующие надписи: «Транспортное агентство Боба Маккилока. Перевозки особо ценных товаров».

Оказавшись в кабине, Зулу сейчас же связался с командиром отряда второго грузовика капитаном Вайчером.

– Лео, мы начинаем играть!

– Хорошо, большой брат, мы внимательно следим за вами, – отозвался Вайчер.

– Вы что, плохо слышали мой приказ? – неожиданно прозвучало на открытой волне и, видимо, уже не первый раз.

– Ну что, готовы? – прошипел Зулу, обращаясь к программистам, колдовавшим над блоком-имитатором.

– Уже пишем, сэр, – так же шепотом ответили те. Зулу стиснул руками тоненький микрофончик и, набрав побольше воздуха, ответил:

– Здесь на связи капитан-пилот грузового каравана Джеймс Глинки… С кем я говорю?

– Со мной, – последовал безапелляционный ответ. – Что везешь, Глинки?

– Э-э… Мне запрещено давать такую информацию, сэр, поскольку это коммерческая тайна…

– Тебе лучше сказать, капитан-пилот, иначе я разнесу эту лавочку Боба Маккилока из крейсерских лазеров.

– Что за Боб Маккилок? – прикрывая микрофон, быстро спросил Зулу.

– Это же написано на наших бортах, сэр, – сказал один из пилотов.

– Ах, ну да, – хлопнул себя по лбу Зулу.

– Э-э… Прошу не угрожать мне, сэр, —сказал он. – Я не нарушаю никаких законов.

– Короче так, Джеймс Глинки, сейчас к тебе подойдут два бота со специальной комиссией. Если ты не покажешь им свой груз, я расстреляю твои консервные банки из лазеров. Понял меня?

– Т-так точно, с-сэр, – трясущимися губами ответил майор Зулу и отключил микрофон. Затем вытер рукой вспотевшее лицо и, взглянув на панель волнового сканера, покачал головой:

– Ну и здоровый же этот крейсер.

– И что вы собираетесь предпринять? – осторожно спросил старший пилот.

– Мы попробуем захватить его.

– Но там же, наверное, команды тыщи две – не меньше!

– Две тысячи это немного, – спокойно ответил Зулу, глядя то на радары, то на сканер. – Скажи спасибо, что все рейдеры ушли – теперь мы с этим монстром один на один остались.

Поначалу полковник Твиддек даже не понял, о чем ему сообщил помощник. Два транспортных корабля из Равновесного Мира шли куда-то по своей надобности, будто здесь не было никакой эскадры урайских судов.

Правда, территория считалась нейтральной, и здесь можно было встретить кого угодно, однако транспорты «с той стороны» растревожили старую рану. Того и гляди следом за этими неповоротливыми уродцами выскочит торпедоносец или сумасшедший крейсер устаревшей конструкции.

– Совсем обнаглели, подонки, – проворчал Твид-дек. – Майор Жайвер, будьте так добры, передайте артиллеристам координаты целей. Я хочу покончить с этими пузатыми бандеролями сразу.

– Э, прошу прощения, сэр, но они могут доставлять грузы урайскому тыловому управлению…