– Я и без вас знаю, что могут, – скривился Твид-дек. – Я сначала проверю, а уж потом…

– Сэр, на их бортах имеются надписи! – сообщил лейтенант-локаторщик. Он вывел изображение со сканера на большую демонстрационную панель, и все, даже полковник Твиддек, не удержались от возгласа «о!».

Помимо фамилии владельца транспортной компании на борту грузовиков содержалось важное дополнение: «Перевозки особо ценных товаров».

– Ну не идиоты ли, – усмехнулся Твиддек, и его настроение сразу улучшилось. Он уже отстоял на посту положенную смену и мог идти отдыхать, однако теперь ему снова захотелось работать, тем более что в этих транспортах могли оказаться те самые секретные бинокулярные прицелы «шнифт-МХ», которые эти хитрые канальи переправляли примарам.

«Я получу орден и поощрение», – сказал себе полковник и, взяв маленький микрофон, произнес, обращаясь к помощнику:

– Пожалуйста, открытую волну, Жайвер.

– Секунду, сэр… Готово!

«Скоты!» – примерно так хотелось начать полковнику, однако он сейчас же вспомнил о феномене космических танков и немного стушевался.

– Господа капитаны, представьтесь, кто вы и откуда…

Ответа не последовало, Твиддек вопросительно посмотрел на майора Жайвера.

– Сигнал проходит, сэр, – ответил тот. – Датчик показывает, что передача в эфире.

Твиддек откашлялся и уже собрался повторить сказанное, когда его перебил Жайвер.

– Мы уходим из зоны слышимости, сэр. Скорость эскадры выше скорости транспортов. Нужно принять решение.

– Хорошо – я принимаю решение. Пусть рейдеры и десант двигаются дальше, а «Симона» должна задержаться.

– Слушаюсь, сэр, – кивнул Жайвер и быстро отдал все необходимые распоряжения.

Крейсер сейчас же включил торможение и начал разворачиваться к транспортам левым бортом, чтобы в случае необходимости распылить их одним залпом.

Жайвер кивнул полковнику, и тот снова взялся за микрофон.

– Вы что, плохо слышали мой приказ? – произнес он более значительно и сердито.

Поначалу казалось, что и это предупреждение тоже никто не услышал, однако затем в ответ прозвучал перепуганный голос:

– Здесь на связи капитан-пилот грузового каравана Джеймс Глинки… С кем я говорю?

«Поняли, с кем имеют дело», – мысленно восторжествовал полковник и, стараясь сохранять суровый тон, ответил:

– Со мной, – и после короткой паузы задал главный вопрос: – Что везешь, Глинки?

– Э-э… Мне запрещено давать такую информацию, сэр, поскольку это коммерческая тайна… – пролепетал перевозчик. Твиддек представил себе его бледное лицо и трясущиеся губы. Ну конечно, перед громадой «Симоны» спасовал бы даже герой.

– Тебе лучше сказать, капитан-пилот, иначе я разнесу эту лавочку Боба Маккилока из крейсерских лазеров, – продолжал наседать полковник. Теперь он был уверен, что в трюмах транспортов действительно важные грузы. Иначе капитан-пилот не был бы так напуган.

– Э-э… Прошу не угрожать мне, сэр! Я не нарушаю никаких законов, – после короткой паузы отозвались с конвоя, и полковник решил, что время переговоров закончено.

– Короче так, Джеймс Глинки, – произнес он все тем же сурово-покровительственным тоном, – сейчас к тебе подойдут два бота со специальной комиссией. Если ты не покажешь им свой груз, я расстреляю твои консервные банки из лазеров. Понял меня?

– Т-так точно, с-сэр, – прошелестел вконец перепуганный капитан-пилот.

Майор Жайвер улыбнулся своему боссу:

– Браво, сэр! Вы разыграли все как по нотам. Под комиссией вы подразумевали команды на абордажных аппаратах?

– Да, майор, их самых.

Твиддцек опустился на вращающееся кресло и, откупорив бутылку с витаминизированной водой, сделал пару глотков.

Тем временем понятливый Жайвер отдал необходимые приказания, и два аппарата «крашфайтер» начали заполняться штурмовыми командами.

Предполагалось отправить на задание два «крашфайтера», по сорок специально обученных людей в каждом. Им следовало пришвартоваться к обычным шлюзам, однако в случае необходимости суда могли взять транспорты штурмом – для этого у «крашфайтеров» имелось все необходимое оборудование.

На экранах внутреннего обзора было видно, как из шахт в огромном брюхе крейсера вышли два «крашфайтера». Запустив двигатели, они стали разгоняться в сторону пыхтящих грузовиков.

– Поруководите их действиями, майор. Я, признаться, немного утомился.

– Да, сэр, конечно.

Жайвер взял микрофон и без помощи офицера связи сам переключил его на нужные каналы.

«Молодец», – отметил про себя Твиддек. С этим офицером ему легко работалось.

Через четверть часа с обоих аппаратов Жайверу доложили о подходе к транспортам.

– Отлично, парни. Хэддис пусть идет в первый грузовик, Патрик – во второй. Как поняли?

– Хэддис в первый, Патрик – во второй… – подтвердили командиры групп.

На большой демонстрационной панели появилось изображение со сканера, где оба аппарата стыковались с грузовыми судами. Переговоров с экипажами транспортов слышно не было, поскольку вблизи они общались через фокусированные антенны.

Однако перед началом операции Хэддис сообщил:

– Шлюз открыт, сэр, мы переходим…

Затем была довольно долгая пауза – около двадцати минут, и наконец в эфире снова зазвучал голос Хэддиса:

– Сэр?

– Слушаю вас, Хэддис. Ну что там?

– Вы не поверите – ватные одеяла. Все трюмы до самого потолка забиты этими одеялами с маркировкой вооруженных сил Примарской Империи…

– Даже так. В таком случае, Хэддис, можете возвращаться. Передайте это Патрику.

– Есть, сэр.

Майор вздохнул и, повернувшись к Твиддеку, грустно улыбнулся.

– Ну что же делать, Жайвер, не повезло в этот раз, повезет в другой, – успокоил его тот. – Отдайте приказ артиллерии об уничтожении этих транспортов. А как только примем на борт «крашфайтеры», разгоняйте судно, нам нужно поскорее догнать рейдеры и десант.

Как только «крашфайтер» Хэддиса пришвартовался к шлюзу одного из грузовиков, лейтенант приказал своему пилоту установить связь с экипажем транспорта.

Этого требовали инструкции.

– Эй вы там – Глинки! Ответьте лейтенанту Хэддису!

– Я Джеймс Глинки, сэр. Вы уже пришвартовались?

– Мы пришвартовались, – ответил лейтенант. Он первым стоял перед подъемной бронированной шторой, за которой начиналась территория чужого корабля. И там его могло ждать все что угодно.