— Конечно, — поддерживая тон, отозвался князь, явно почувствовав облегчение. — Знаешь, сколько там будет всего интересного? И представления, и ярмарки. Думаю, даже нашу керамику можно будет привести. Ее уже давно не видели в столице.

— Ты как всегда, начинаешь о веселье, а заканчиваешь делом, — фыркнула я, стараясь прижаться к мужу еще ближе.

— А сама ты разве не такая? Я отправил тебя в Ультстраллинг набираться сил и отдыхать, а ты развела такую кипучую деятельность, какой долина не видела лет десять, а то и все пятнадцать. — Фыркнул Мадис в ответ, копируя мою манеру.

— Но я и отдыхаю! Ничего не делаю. Мне даже не позволили самой те же вазы в кладовых выбирать. Сразу из рук выдирали, — попыталась пожаловаться на чрезмерное усердие слуг. Однако, у князя на это было свое мнение

— И правильно делали. Там столько всяких мелочей навалено, что и до беды недолго. А ты — княгиня. Они за тебя не только передо мной в ответе, а перед всей долиной.

На следующее утро, стоя на верхней ступени, наблюдая, как выстраивается сопровождение князя, я только крепче сжимала ладони. Чувство тревоги никуда не делось, а только стало сильнее после ночи, но у меня не было правда его демонстрировать. Дожидаясь, когда Мадис последним выйдет из дверей замка, я закусывала изнутри щеку, стараясь смотреть только прямо.

Князь, облаченный в свой черный доспех, подошел ко мне, тепло улыбаясь.

— Ты все еще тревожишься?

— Наверное, это из-за погоды, — кое-как разлепив губы, пробормотала в ответ, подавая свои ладони в протянутые Мадисом руки. Над долиной с самого утра клубились темные тучи, обещая дождь. Пришлось накинуть даже плащ, защищаясь от внезапно холодного ветра.

Кинув на мгновение взгляд на небо, князь шагнул ближе, заключая меня в объятия.

— Говорят, дождь в дорогу — к легкому пути. Пусть оно так и будет.

— Пусть, — согласно повторила я, утыкаясь носом в холодную кожу доспеха. Мне хотелось впитать весь его запах, запомнить каждую нотку, чтобы ничего не упустить.

— Поцелуешь меня на прощание? — тихо спросил Мадис, словно я могла отказать. Кажется, и ему передалось мое внутреннее неспокойствие. Я почувствовала это в касании губ, в том, как обнимали руки. В каждом жесте было что-то такое, что с трудом позволяло сдержать слезы.

— Вернись ко мне.

— Обещаю

Отступая на полшага, князь вновь поймал мои ладони, поднимая внимательный, колючий взгляд на слуг, стоящих позади.

— Смотрите за благополучием моей княгини. Ино, проследи.

— Что прикажешь мне? — громогласный вопрос Гирса заставил улыбнуться. Этот великан точно не позволит разрастись вокруг себя унынию.

— Пусть будет в безопасности. Все остальное на усмотрение княгини. — Заглянув в мои глаза, произнес Мадис, вызывая вспышку тепла в груди.

— Никаких ограничений? — в голосе Гирса были и удивление, и легкая смешинка, словно он посчитал друга совсем пропащим.

— Все на усмотрение княгини, — повторил князь, поднося мои ладони к лицу и поочередно целуя.

— Как прикажешь, княже.

— Помни, что я тебя жду, — тихо прошептала в спину уходящего мужа.

Одним движением запрыгнув в седло, князь дал шпоры коню, покидая двор замка.

Я же, стоило его прямой спине скрыться за аркой ворот, тут же развернулась, уносясь внутрь здания. Позади слышались быстрые шаги.

— Не так быстро! Княгиня! — голос Павии слышался за спиной в паре шагов, а у самой лестницы в башню возникла Тахира, молча и непреклонно поймав меня за локоть. Если на пробежки по замку она еще могла закрыть глаза, то в отношении лестниц была непреклонна.

— Только со мной, хозяйка, — строго напомнила женщина, никак не реагируя на мой горестный вздох.

Не оставалось больше ничего, кроме как кивнуть, принимая помощь. К третьему пролету я уже с трудом дышала, но намерение было куда сильнее слабостей тела. Добравшись до верхнего этажа, не рискуя все же выходить на открытую смотровую площадку, я высунулась в окно, ожидая, когда отряд Мадиса покажется из-за деревьев. Казалось невероятно, жизненно важным увидеть его сейчас.

— Все будет хорошо, княгиня, — тихо произнесла Павия за спиной. — Имя командующего армией Сизых холмов не просто так известно на всю Сайгору.

— Я знаю. Я все знаю, — но даже мне в голосе слышались нотки паники, не смотря на все попытки сдержаться.

Успокоиться удалось только через пару дней, когда дел с приходом тепла, стало куда больше. Устроив генеральную уборку замка, желая разобрать и вымыть все комнаты, я, при помощи Ино, пригласила женщин из деревни. Весело смеясь, напевая, они выставляли под солнце покрывала, подушки. Перебирали мешки из кладовых, создавая порядок там, куда раньше не удавалось добраться.

— Княгиня, смотрите, что мы нашли, — весело щебетали женщины, спускаясь на двор из комнаты, закрытой уже с десяток лет. В руках у одной была резная деревянная шкатулка, с которой уже кое-как стерли пыль. — Стали убирать в той комнате, а там такое сокровище под кроватью спрятано. Мы сами не открывали, но шкатулка дорогая.

С блеском в глазах, изо всех сил сдерживая любопытство, женщины потянули мне находку. Я попыталась спрятать улыбку, но вышло плохо. Если бы нечто подобное случилось в Мероне, думаю, мне бы и не доложили, а тихо поделил найденное между собой. Здесь же у людей было так высоко уважение к князю, что подобная мысль даже не мелькнула в хорошеньких головках этих простых женщин. Все, чего они хотели, это заглянуть внутрь, а в этом я никак не могла отказать

— Давайте тогда посмотрим, что там пряталось столько лет, — подойдя к столу, вынесенному на двор, на котором уже громоздилась куча всяких мелочей из прибираемой комнаты, я поставила туда и шкатулку. Резная, из потемневшего от времени дерева, она выглядела весьма интригующе. С замиранием сердца откинув небольшую защелку, медленно подняла крышку.

— Вот это да… — тихо прошептали женщины, заглядывая через плечо. На темной ткани, тускло поблескивая металлом, лежало ожерелье с крупными красными камнями. Осторожно подцепив одно из звеньев, медленно подняла украшение, распутывая и позволяя остальным посмотреть, как солнечный свет играет на камнях.

— А позовите мне Ино, — задумчиво бросила в пространство, зная, что все будет исполнено немедленно. — Такая вещица не могла пропасть незаметно.

Кормилица прибежала почти сразу, приподняв юбки и тяжело пыхтя.

— Случилось что, горлица наша? Дурно стало? — заглядывая в мое лицо с тревогой, взволнованно спросила женщина.

— Ничего такого, чтобы так бежать, — с показательным недовольством оглядев женщин из деревни, покачала головой. Эдак они мне самую первую помощницу доведут.

— Женщины сказали, что срочно, — обмахивая лицо передником, пыталась отдышаться Ино.