Надеясь, что Фарук сделает все, как полагается и не станет лезть на баррикады, я спокойно ждал, как дальше станут развиваться события. Просто так держать меня взаперти не получится. Здесь либо нужны весомые основания, либо хорошо припрятанные концы. Ни того ни другого, как я знал, пока у Йенса не было.

Меня везли в накрытой клетке, не без основания ожидая побега или каких-то еще действий. Восемь дней мы катились по холмам в полной тишине, словно я не догадывался, куда именно приказано доставить столь редкую и ценную добычу. Когда телега покатила по деревянному настилу, стало понятно, что мы добрались до поместья в землях Йенса. Старик не настолько глуп, чтобы рассчитывать на мою покорность, так что несколько раз глубоко вздохнув, я приготовился к неприятному и очень плотному общению со своими стражниками.

— Что, желтоглазый демон, надеешься, что и в этот раз твоя невероятная удача окажется сильнее? — не думал, что Йенс поставит мне в охрану этого тугодума. Что ж, с другой стороны, это весьма разумно. Стражник не только глуп, но и на редкость жесток. Зная, что разговор ничем хорошим не кончится, я и не пытался сдерживаться.

— Дело не в удаче, дружок, а в том, что в голове. Вот в твоем котелке пусто. Потрясешь, и звон на всю долину идет. Не думал, может именно поэтому мои командиры всегда знают, в каких кустах твоя армия прячется? — высокий, с плоским лицом и злыми глазами, мужик так сжал зубы, что казалась, они сейчас крошкой посыпятся на землю.

— В темницу его. Ни воды, ни еды, — рыкнул он подчиненным, стоящим у моей, такой уютной, клетки.

Ну что, да начнется веселье.

Все, что мне оставалось — это только оскалиться. Было немного интересно, на какие именно вопросы мне нужно будет отвечать, но в преддверии грядущих пыток, это казалось почти не важным. Главное, чтобы ноги целыми остались. Иначе, выбраться будет праблемотично.

* * *

Мой транспорт выглядел совсем не так, как еще несколько дней назад. Мастера превзошли себя, сделав повозку и длиннее, и немного шире. По моему желанию, лавки стали больше, укрытые перинами и подушками. На потолке красовался масляной фонарь, заключенный сразу в несколько оболочек, так что даже при сильной тряске ни капли не упадет, а на полу имелись крепление для жаровни. Пусть мы и ехали в лето, кто знает, насколько тяжелым окажется это путешествие.

— Смотрите, княгиня, — мастер вытянул из-под лавку длинную деревянную пластину, установив ее по центру, над тем местом, где крепилась жаровня. Получилась ровная, длинная кровать, на которой вполне могли уместиться трое. — Теперь вы точно не скатитесь никуда, если пожелаете вздремнуть.

— Спасибо. Это очень ценная доработка, — кивнула я, вполне довольная тем, как все обернулось.

Пусть я и не была уверена в правильности собственного решение, но приняв его, не позволяла даже тени сомнения появиться в мыслях. Армия была готова, обоз и провизия собраны. Утром, с первыми лучами солнца войско Сизых холмов выступало на столицу.

— Есть новости о князе? — вернувшись в замок, я наблюдала за тем, как мои женщины упаковывают вещи, распределяя по сундукам и корзинам то, что пойдет на телеги, а что в повозку.

— Пока только слух. Восемь дней назад в одной из деревень видели, как в сторону поместья, под большой охраной катилась крытая клетка, в каких возят преступников. — Гай — ку просматривал короткие донесения, часть из которых принесли птицы, а часть тени. — Дня через два мои люди должны добраться до поместья, тогда все разузнаем точно. Но я почти уверен, что князя держат там. Командиры со мной согласны.

— Фарук выступил со своим отрядом три дня назад. Сколько ему добираться туда? — даже если людям Гай-ку удасться вызволить князя, нужна будет помощь, чтобы переправить его из земель Йенса и скрыть на время.

— При самой высокой скорости, и если он пойдет прямиком через ущелье — декады две, княгиня. Не меньше.

— Князь — сильный мужчина и опытный воин. Две декады — это не много, — скорее для себя самой проговорила вслух.

— Йенс не станет убивать Мадиса. Даже имея признания и улики — это очень рискованно, — заметил Гирс, входя в зал.

— Ты забываешь, что на той стороне вдруг оказался и Бьян. А это, если я верно поняла расстановку сил, уже совсем иная песня.

— Даже если и так, княгиня, им требуется признание Мадиса, иначе они в любом случае, рискуют поплатиться собственными шкурами. А в этом случае, две декады — ничтожно мало, чтобы сломить волю такого человека. Мой молочный брат — самый сильный духом человек, из всех, кого я встречал.

— На это вся надежда, Гирс, — тихо пробормотала под нос, не позволяя думать о дурном.

Мой «небольшой" эскорт растянулся почти на всю долину. Никогда не видя до этого армии в сто тысяч, я невольно потерла пересохшее горло, наблюдая за этой гигантской змеей. С холма, на который сейчас взбиралась «голова», было отлично видно, насколько весомый и масштабный довод я имею, чтобы быть выслушанной в столице.

— Не страшно, что в гарнизоне осталось так мало воинов? — Гирс ехал рядом с моей повозкой, предпочитая лично следить за сохранностью княгини.

— Совсем нет. Степняки не станут нападать до осени. Тогда и кони крепче, и воины сильнее. А в этот год они не двинутся на земли князя вовсе.

— Откуда знаешь? — Мне совсем не хотелось, чтобы в наше отсутствие люди пострадали от набегов с той стороны.

— Князь, когда был в замке, встречался с тамошним будущим ханом. Знаю, что степняки опять делят власть родов, не до нас им пока. Мадис обещал поддержку молодому воины, если тот сможет получить ханство.

— Это и есть тот козырь, о котором ты говорил?

— Не совсем. Я пока не знаю, получится ли выполнить ту задачу, так что и говорить рано.

Мы двигались по долине, провожаемые хмурыми взглядами людей. Иногда к войску подходили молодые женщины и девушки, повязывая на копья воинов ленты, от чего к перевалу, выходу из долины, моя армия напоминала праздничное древо.

— Это невесты? — предположение могло бы быть верным, если бы на некоторых копьях не красовалось по паре лент.

— Нет, княгиня, — Павия выглянула в окно, рассматривая длинные, яркие хвосты, что вились над головами воинов. — Это просто очередной символ надежды. Почти такая же традиция, по которой вы провожаете князя. Женщины верят, что вы идете на правое дело, и так показывают воинам, что их возвращения ждут.

— Так делают всегда? Не помню, чтобы прошлый раз армия была увешана лентами, — в тот раз, когда я направлялась в Ультстраллинг, все было строго. Не так, как сейчас.

— В тот раз воины просто уходили на войну. На дальнюю границу Сайгоры. Сейчас же долину покидает княгиня с наследником в утробе, направляясь к столице. — Тихо вступила в разговор Тахира, что-то вышивающая, не смотря на тряску. — Люди не так глупы, как думают некоторые. Все понимают, что ведя войско против конунга, вы, либо не вернетесь вовсе, либо возвратитесь с победой. Таким простым способом они выказывают поддержку. Князю. Вам. Воинам. И демонстрируют ее всем, кто пожелает увидеть.