Теперь нужно ждать центрального события этого сезона. Ближе к маю на восточных границах Золотой Орды должен появиться Тимур и подарить мне последующие годы более-менее спокойными от крымских набегов. В этом году Тохтамыш еще не проведет мобилизацию, крымчаки будут, но следующие четыре года он станет собирать все, что сможет, пока обескровленная Орда не скинет его самого и он с верными войсками не придет просить покровительства у Витовта.

А через год, в одна тысяча триста девяносто шестом году, уже мы пойдем вместе с Витовтом проведать крымчаков. Если все пройдет по плану, то уже ближе к осени можно открыто строить на полную катушку, зная, что впереди семь спокойных лет. Отдельные банды, безусловно, будут появляться, такого выгодного бизнеса никто просто так не бросит, но количество и качество отрядов должны существенно упасть.

Оставался открытым вопрос – как отнесется к нам Витовт, но с ним придется договариваться. Тем более что пока он доберется до юга, четыре года в запасе есть. Определенную опасность будут представлять поляки. С поляками у Витовта всегда были натянутые отношения, но до Ворсклы они и не думали лезть на эти территории. Что будет в этой реальности, если мы устроим массовые побеги поселян на наши земли, – вопрос открытый. Судя по организации польского королевства, менталитету и историческим фактам, обиженные шляхтичи соберут друзей и знакомых, организуют некое подобие войска и выступят ловить беглых холопов. Перейдя условную границу, они сразу начнут грабить всех по дороге, чем вызовут очередное пограничное столкновение, но более крупного масштаба.

Из этого следует, что к вопросу переселенцев нужно подходить с умом, щипать по чуть-чуть. В тех местах избыток рабочей силы и нехватка земли уже ощущается, и небольшой отток снимает тамошним землевладельцам головную боль, куда деть и как приспособить к полезному труду лишних людей. Поток с запада на восток лишних безземельных молодых людей уже присутствует, как выяснилось в разговоре с атаманом Куреневки: почти весь его поселок – беглые холопы с польских земель. Так что мы лишь слегка усилим тенденцию.

Еще одной неочевидной проблемой было занять казаков чем-то в спокойные годы. Хотя проблема, скорее всего, надуманная. В этот исторический период безработица людям, владеющим оружием, не грозила. Да и не все из них так уж и рвались сложить свою голову. Если предложить альтернативу в виде руководства определенным участком работы с достойной оплатой труда, часть из них обязательно заинтересуется такой возможностью.

Размышляя над тем, что день грядущий нам готовит, расспрашивал купцов, кто из них имеет в частном владении достаточно большую ладью и готов отвезти на ней человек шестьдесят – семьдесят на один дневной переход ниже Черкасс. С трудом сторговавшись на тридцать серебряных монет с одним из купцов, дал ему еще денег на сто мешков зерна и на мой медный котел с крышкой и медную трубку, которую ему медник принесет. От себя лично попросил по двадцать мешков семян льна и конопли купить, а то осенью бумагу делать будет не из чего. За семена он с меня содрал чуть ли не вдвое от киевской цены. Дал ему попробовать своего ликеру. Он долго торговался, но согласился на стандартную цену в шестьдесят монет серебром за бочку. Денег собирался дать за пятнадцать бочек, еще пять просил в долг до осени. Я обещал подумать.

Посчитал оставшиеся деньги, и меня вдруг посетила мысль, как забавно устроена природа. Методы индустриализации этой местности инвариантны по отношению ко времени: в любой исторический период это возможно только с помощью алкоголя. Не будь у меня налажено производство ликера, моих награбленных денег уже бы катастрофически не хватало, чтобы осуществить все задуманное. Вот и думай, с чем это связано, – климат такой, менталитет или руководители ленивые, ничего другого придумать не могущие. Что касается лично меня – так я и пробовать не буду. От добра добра не ищут, хотя звучит последняя фраза в нашем контексте, конечно, двусмысленно.

На следующий день мы уже вместе с Илларом пошли на встречу с местным атаманом. Немного поторговавшись, Иллар выторговал у него стандартную киевскую плату – чешуйка за день работы плюс наши харчи. Обсудив вопросы питания, мы авансировали атаману деньги прикупить пару бочонков соленого сала и постного масла, казаны в достаточном количестве у них были. Договорились, что приедет семьдесят человек, кое-какой инструмент у них будет свой, шатров у них не было, но атаман сказал, чтобы мы не переживали: они быстро поставят большие шалаши с небольшим очагом внутри и так могут жить до зимы. Выплывут они через неделю после половодья, до Черкасс дня за три дойдут, там пристанут к причалу, возьмут на борт проводника, а мы их уже встретим в устье нашей речушки, с лодками. Там перегрузимся – часть на лодках, а часть пеша, – через Холодный Яр приведем на место будущей крепости.

Все было оговорено, и мы с Илларом пошли на базар – он пошел дальше злить местных оружейников, которых хорошо знал, так как в течение многих лет продавал им добычу. А они были вынуждены терпеть: на перекупке трофеев они зарабатывали не меньше, чем на своих поделках.

А я ухаживал за Марией. Ухаживать за девушками легко: нужно за ними ходить по базару, носить то, что они купили, слушать, что они вам поют, как птички, и делать им подарки. И любить их надо – некоторые из них это очень хорошо чувствуют и не выносят фальши.

На следующее утро мы с двумя новыми столярами возвращались домой. Солнышко пригревало, мы спешили успеть, пока прочный лед. Хотя возов у нас не было, но хотелось еще вернуться по короткому пути. Через неделю первое марта, Новый год, большой праздник. Пришла весна. Будем надеяться, что мы к ней хорошо подготовились, а то у меня от простого перечисления того, что нужно сделать, портилось настроение. Но весеннее солнышко – настоящий кудесник, в его теплых лучах все оживает, и человек верит: как-то оно будет, Бог добр.

Ехали мы обратно в том же прогулочном темпе, но за три дня до Черкасс добрались. Еще по дороге я понял, что в моей подготовке к весне существует несколько крупных прорех. Наверняка по ходу дела еще найдется много мелких, но крупные следовало залатать немедленно. Первая называлась «транспорт». Приедет семьдесят человек, а транспортных средств никаких. Пришлось по дороге скупать все доступные к продаже возы. Но только возле самих Черкасс мне повезло. Встретили купца, возвращающегося порожняком. Окружив его пустой обоз нашей внушительной компанией, убедительно попросили продать нам пустые ненужные возы вместе с волами. Впрочем, он особо и не сопротивлялся, продав нам свои возы по цене новых.

В это время, да и еще спустя столетия, волы наравне с лошадьми использовались как в извозе, так и в сельском хозяйстве. Конь был более быстрым, умным, но, с другой стороны, более дорогим в содержании и менее мощным животным. Вол соответственно являлся медленным, но мощным средством. Да и корма переваривал такие, от которых конь давно копыта бы отбросил. Соответственно использовали коня и вола по-разному. Тяжелые грузы перевозились исключительно волами. Волы использовались при обработке целинных и тяжелых земель. Но если важна была скорость, то выбор падал на коня. Ведь скорость передвижения обоза с волами в два раза меньше, чем с лошадьми. В сельском хозяйстве уже поднятую землю конь обрабатывал в два раза быстрее, чем флегматичный и неторопливый вол.