их дымоходами. Люди спали, о чем-то мечтали, смело ожидая следующий день. — В чем здесь мой резон?

Хельмер повернулся к собеседнику и посмотрел на него с некоторым прищуром.

— Что ты хочешь этим сказать?

Генерал сжал и разжал кулак.

— Я осознал Правило, — ответил он. — и у меня есть медитация Пути Среди Звезд. Все, что мне требуется, чтобы стать Бессмертным — лишь отыскать нужное количество ресурсов. А в месте, где нет Реки Мира, это невозможно.

— И ты не чувствуешь ответственности за то, что произойдет с этим краем? — прищур Хельмера стал только острее. — Ты впустил сюда Реку Мира и не пройдет и сотни лет, как сюда хлынут адепты из внешнего мира, а учитывая состояние местных вояк — будет бойня.

— А зачем им сюда, — пожал плечами Хаджар. — Здесь не было Реки Мира, а значит нет ни техник, ни артефактов, ни каких-то таинственных знаний. То, что местные знают про Правила — еще ни о чем не говорит. Чтобы искать Правила, надо знать об их существовании, что даже в Чужих Землях не слишком распространенная информация.

— А как же…

— Лэтэю мы выручим, — перебил Хаджар. — Я отплачу кровью, чтобы это ни значило, после чего мы отыщем нужные ингредиенты и спасем Лэтэю, а затем… нас больше ничего не держит в этом крае.

— А как же честь?

— Если я задержусь здесь еще на век, Хельмер, оберегая свою честь и помогая местным, то кто знает, каким боком это обернется перед Парадом Демонов. И тогда малое добро, что я здесь сотворю, обернется большим злом.

Хозяин Ночных Кошмаров вздохнул и протянул отросток к окну, слегка коснувшись его поверхности отчего вокруг места, где отросток прикоснулся к стеклу, разошлась сеточка миниатюрных трещин.

— Я ведь знаю, что ты блефуешь, Хаджи, — тяжело произнес демон. — И ты не успокоишься, пока не убедишься в том, что Северным Землям не угрожают хотя бы сыны Феденрира и он сам, но… Вот знаю, что блефуешь, а не могу ничего поделать. Потому что, если вдруг ты не блефуешь, то…

Демон замолчал. Хаджар же лишь молча смотрел на крыши домов ночной деревни.

Он ненавидел интриги.

Всем сердцем.

Так истово, как только мог кто-либо испытывать ненависть к чему-либо. Из-за интриг вокруг его пути погибло больше людей, чем от всей стали и огня вместе взятых. Из-за интриг он потерял семью, друзей, чуть ли не собственную суть. И все это потому, что каждый раз находился тот, кто пытался использовать чужие руки для достижения своих целей.

Да, с возрастом генерал начал понимать, что простая солдатская жизнь — лишь разменная монета в игре тех, кто передвигает фигуры по доске. И то, что воину кажется простым и понятным, лишь кажется таковым, потому что мастерам игры не нужны думающие пешки.

Но это не мешало Хаджару продолжать ненавидеть сам принцип существования подобной игры. И как бы ни были чисты и благородны помыслы игроков — до тех пор, пока они не отдадут все, включая самих себя, для победы — они остаются не больше, чем…

Перед внутренним взором Хаджара появились лица Моргана и Чин Аме. Двух величайших интриганов, что встречал на своем пути Хаджар. И оба они, как раз, пожертвовали всем ради того, во что верили…

Жизнь.

Сложная штука.

Ни черного, ни белого, ни даже серого. Вообще никаких цветов. Ориентиров. Указателей. Хоть кого-нибудь, кто сказал бы, где правильно, где истинно, а где лишь бесконечная плеяда ошибок, увенчанная холодной бездной забвения.

— Чего завис? — спросил демон.

Хаджар дернулся и отвлекся от окна. С некоторой тревогой он обратился взором в мир своей души и тут же обнаружил в нем бесконечный ветер, качающий море травы.

— Не все размышления связаны с приближающейся смертью, Хаджар, — неожиданно серьезно произнес Хельмер. — иногда это просто время догоняет нас, напоминая, что мы больше не юны и не слепы.

— Насчет последнего я не уверен.

— Никто не уверен, — кивнул комочек чужого страха. — Ладно, начинающий интриган. Раз тебе так сильно требуется видеть настоящую причину твоего здесь нахождения, то я расскажу то, что могу, но не жди слишком многого. Пусть даже здесь нет Реки Мира и новые клятвы крови в Северных Землях не произнести, но те, что уже были сказаны прежде — прекрасно здесь функционируют.

Кроме деревни он видел еще и свое отражение. Прозрачную дымку, застывшую на фоне крыш.

Говорят, что чем дольше с кем-то сражаешься, тем больше на него становишься похож. И, возможно, если присмотреться, то “безумные планы” Хаджара в равной степени можно было назвать интригами, но он старался об этом не задумываться.

— Ты ведь слышал о том, что Пепел искал проход в Северные Земли?

— Да, — подтвердил Хаджар. — Что-то связанное с Океаном.

Хельмер снова кивнул — со стороны это выглядело так, что маленький комочек страха просто качался куклой из стороны в сторону, накатываясь на собственный рот.

— Ты знаешь, как адепты, ставшие Бессмертными попадают в мир Бессмертных? — задал очередной вопрос демон.

Хаджар неопределенно помахал рукой:

— Что-то о том, что они сбрасывают физическую оболочку и перед ними открывается проход из золотого света.

— Почти верно, — Хельмер перебрался с подоконника на плечо Хаджара и удобно там устроился, растекшись по одежде пятном черной кляксы. — Они действительно лишают себя плоти, потому что она подвержена влиянию времени. И тело заменяется чистой энергией, вот только это лишь на поверхности. А суть же в том, что плоть физическая заменяется плотью энергетической. И она действительно может существовать почти бесконечный срок времени, если…

— Если не пытаться обрести больше силы, чем такая энергетическая оболочка может удержать, чтобы не рассыпаться.

— О-о-о, — протянул довольный демон. — Ну, вижу, сотни лет жизни не прошли даром, да, Хаджи? Ну ладно… Да. Все верно. И обычно к тому моменту, как тот редкий Бессмертный, что продолжает двигаться по пути развития, обретает подобную мощь — он скидывает и энергетическую оболочку, оставив лишь оголенную душу, столь крепкую и могучую, что…

— Он становится богом, — закончил за демона Хаджар.

— Именно!

Хаджар догадывался об этом принципе построения мира и прежде, хоть и сам не знал почему и откуда у него подобные мысли. Может из-за того, что богам было чуждо все людское? А все людское соединяет в