– Капитан, вы поручили команде собрать максимум информации об империи и Свободных Мирах.

– Да, информации нам не хватает. И что ты там нарыл?

– Капитан, опираясь на базовый обучающий курс, я изучил устройство финансовой системы в империи и Свободных Мирах. Меня очень заинтересовало это направление, и я прошёл заочное обучение в финансовом университете Свободных Миров, по специальности банковская деятельность.

У Тома и Бартеза округлились глаза. Капитан тронул за руку попытавшегося что-то сказать Тома.

– Подожди, Том… Рон, ты?.. Если ты хотел нас удивить, должен сказать: тебе это удалось. Вот уж чего я никак не ожидал от тебя… Том, скажи мне, я ничего не путаю? Это твой друг с Акульего острова?

Том улыбался во весь рот.

– Бартез, а я всегда считал, что Рон очень талантливый парень, – сказал он. – Я бы так, наверное, не смог. Хотя, учитывая уровень обучающих программ на звёздных мирах, я не очень удивляюсь. И что ты там нашёл, Рон, в этом финансовом мире?

– Знаете, капитан, финансовые системы в империи и Свободных Мирах основаны на совершенно разных принципах. В империи запрещена частная банковская и финансовая деятельность, хотя и имеется небольшой нелегальный рынок этих услуг. А в Свободных Мирах наоборот, очень либеральные правила для банковской деятельности, конечно, с юридическими нюансами в разных системах. Так вот, несмотря на фундаментальные различия, банки Свободных Миров достаточно сильно связаны с Имперским государственным банком, а тем более с его многочисленными и весьма самостоятельными филиалами.

– И что?

– Капитан, банки на просторах этой вселенной являются очень могущественными институтами в структуре экономики и политики. Банкиры повсюду пронизывают своими связями высшее общество планет и систем. И самое важное, банки – это настоящий кладезь информации о любом существе вселенной, о любом предприятии, о любом правителе…

Бартез внимательно смотрел на Рона.

– Интересно, – проговорил пират. – Очень любопытные вещи ты нам рассказываешь. Но куда ты клонишь, Рон? Давай уже, открывай карты. Как я понимаю, твоя идея: внедриться в какой-нибудь банк?

– Нет, капитан. Мы откроем свой банк.

Бартез откинулся на спинку кресла.

– Да, видно, сегодня день, когда судьба уготовила мне время удивляться и даже изумляться. Ты серьёзно считаешь, что смог бы это сделать? Как ты себе это представляешь?

– В империи открыть банк невозможно. Но в Свободных Мирах это нетрудно. Я уже собрал необходимые документы. Сложнее обрасти солидными клиентами. Но думаю, в этом вопросе, капитан, со временем и с вашей помощью, мы тоже сможем продвинуться. Капитан, я считаю, что наш шанс заключается в том, что пока мы ещё не задействованы в пиратских рейдах. И я готов немедленно отбыть с шаттла и легализоваться под своим именем на какой-нибудь планете, как глава небольшого финансового учреждения, конечно, если вы дадите согласие на эту операцию.

– Пожалуй, в этом что-то есть… А, Том?

Том тут же поднял руку.

– Надо это всё обдумать.

Рон молча ждал.

После небольшой паузы Бартез с сомнением проговорил:

– Значит так, Рон… Я не препятствую твоему проекту, но мы участвовать в банковском деле не будем.

– Но, капитан, без денег я не смогу открыть банк.

– Деньги мы тебе дадим. В долг, как члену нашей команды. Передай эту записку лейтенанту Манфрео. Когда откроешь банк, он сделает тебе солидный взнос на наш счёт из пиратского сундука команды.

Рон, не скрывая удовлетворения, потёр ладони.

– Капитан, я сегодня же приступаю к этому проекту… Том, разреши мне оформить на тебя кое-какие документы, а их оригиналы, после определённых формальностей, доставят обратно на шаттл.

В тех случаях, когда перед ним внезапно вставал вопрос, требующий серьёзных размышлений, Том, как правило, не был сторонником прямых и быстрых ответов. Он только молча развёл руками. И жест этот можно было понять как минимум двояко…

Пираты уже собрались было распрощаться, как вдруг в зал быстрой походкой вошёл высокий, стройный мужчина, одетый несколько странновато для этого царства нержавейки и космического хай-тека. На нём был длинный потёртый плащ из тёмной замши, широкополая шляпа с чуть загнутыми краями и тёмно-серебристые башмаки с бантами на высоких каблуках. От ботинок до колен ноги закрывали гамаши с отливающими серебром пуговицами.

На пиратов он не обратил внимания и сразу начал опрокидывать металлические столы, сдвигая их к двери, создавая некое подобие баррикады. Его поступок стал понятен, когда в зал ворвалась семёрка крепких типов, чьи бандитские рожи совершенно не соответствовали великолепной форме дальнего Имперского космофлота. В руках у них были лёгкие бластеры, но сразу стало ясно, что на территории порта было установлено поле защиты, делающее бесполезным их оружие. Открыв пальбу, нападающие были разочарованы, увидев только слабое свечение издававших тихий треск бластеров.

Уже стоя на ногах, друзья услышали громкий смех человека в плаще.

– Что, красавчики? Наши шансы, я вижу, уравниваются? Достаньте более достойное оружие! Что там у вас есть?

Том взялся рукой за саблю. Но Бартез удержал его и вмешался в противостояние.

– Господа, может быть, мы поможем уладить дело миром?

Бросив взгляд на троих пиратов, нападавшие продолжили двигаться к своему противнику, в руках которого были уже две, внушающие уважение сабли.

Человек в плаще, по-прежнему не обращая внимания на Бартеза и его спутников, надменно обратился к нападавшим:

– Хотелось бы узнать, чем заинтересовала моя персона столь уважаемых и влиятельных людей? Или, может, нелюдей? Может, вас заинтересовал мой тугой кошелёк?

Неуловимым движением на одной из своих шпаг он поддел тяжёлый кошель из розового бархата и швырнул его в сторону ближайшего молодчика. Тот, не обращая внимания на упавший со звоном мешочек, заявил:

– Нас предупреждали, Фокусник, что ты будешь кривляться перед смертью. Тебе привет от наших заказчиков. Уважаемые в финансовых кругах люди заплатили, чтобы ты не вышел сегодня из этого зала. Должен тебе сказать, что наш клан к тебе не имеет претензий. Это всего лишь заказ.

– Самоуверенность твоих людей мне нравится, может быть, ты представишься мне? Мне, Жоржу Циллерману!

– Ты ненадолго запомнишь моё имя. Фарни, из клана Асмарти. Так напишут в газетах.

– О-о, банкиры подрядили асмони, чтобы посчитаться со мной… Хорошо, посмотрим, что собой представляет ваш клан.

– Ты зря смеёшься, Коротышка! В любом случае тебе не уйти! Двери ресторана заблокированы силовым полем, а через час здесь будут три сотни бойцов Асмарти. Ловушка захлопнулась. И ты не представляешь себе, сколько отвалили денег, чтобы блокировать магию на этой планете. Так что шансов у тебя нет, Фокусник.