Вскоре началось активное проникновение России в северную часть Китайской империи — Маньчжурию. В начале 1896 года две соседние страны заключают между собой оборонительный союз против Японии. Первая статья договора гласила:

«Всякое нападение Японии на русскую территорию в Восточной Азии, так и на территорию Китая или Кореи будет рассматриваться как повод к немедленному применению настоящего договора».

Вскоре Россия и Китай подписывают между собой договор о строительстве через Маньчжурию железной дороги из Забайкалья до порта Владивосток. Оба государства от строительства железнодорожной магистрали (КВЖД — Китайской Восточной железной дороги) получали несомненную выгоду.

В январе 1897 года в Санкт-Петербурге начало свою деятельность строительное управление КВЖД во главе с известным строителем железных дорог инженером А. И. Юговичем, сербом по национальности. На строительстве было задействовано почти 200 тысяч китайских рабочих, которым российская сторона обеспечила вооруженную охрану от частых нападений банд хунхузов.

В ноябре 1901 года на всем протяжении КВЖД была завершена укладка рельсов: дорогу открыли для временной эксплуатации. В июне 1903 года движение по всей магистрали стало регулярным. Административно-техническим центром КВЖД становится город Мукден.

В декабре 1897 года русская военная эскадра входит в портовый город на Квантунском полуострове Люйшунь, которому суждено было в самое ближайшее время стать русской морской крепостью под новым именем.

В марте 1898 года Россия заключает с Китаем договор об условиях аренды на 25 лет южной части Ляодунского полуострова (так называемой Квантунской области) с портом

и прилегающими островами. Так Российская империя приобрела во временное пользование базу для своей Тихоокеанской эскадры — Порт-Артур. Соседний с ним Дальний объявляется открытым коммерческим портом.

Приобретение Квантуна с Порт-Артуром и портом Дальний российская общественность встретила с известной долей одобрения и понимания. Участник Русско-японской войны контр-адмирал Д. В. Никитин писал:

«Наше правительство предприняло в 1898 году очень смелый, но вполне правильный шаг: оно заняло военной силой Квантунский полуостров, получив на это согласие Китая. Оно ясно сознавало, что путь к владению Владивостоком лежит через Порт-Артур. Оставалось только по мере усиления Японии своей военной мощи соответственно увеличивать сухопутную и морскую оборону вновь занятой области. Самые крупные расходы, которые приходилось бы при этом нести, несомненно, являлись бы каплей в море по сравнению с тем, что стоило бы оборонять рядом крепостей грандиозной длины границу вдоль реки Амур...»

На Японских островах занятие Квантунского полуострова русскими вызвало очередной взрыв народного возмущения. Японский посланник в Лондоне виконт Ханши прямо сказал послу России:

— Занятие вами Порт-Артура проложило глубокую борозду между Россией и Японией.

— Но у нас, господин виконт, подписан договор с дружественной Китайской империей. Тем более что для подписавших его сторон он взаимовыгоден. — Это не меняет сути дела: ваша держава отняла у нас плоды победной войны.

— Но этот вопрос могут разрешить за столом переговоров наши дипломаты. И тогда все успокоится.

— Вы ошибаетесь, господин посол. Занятие вами Кван-туна породило в японцах несомненную жажду мести...

Очевидцы тех событий говорили: неприязнь японцев к России в те годы была столь велика, что, по их собственному выражению, «они спали на хворосте, питались желчью и хотели небо пронзить своей ненавистью».

Квантунский полуостров, который японцы завоевали в ходе войны с Китаем, в итоге оказался в руках их северного соседа. Россия «рисовалась жителям Японских островов то в виде акулы, то в роли голодного тигра».

Страна восходящего солнца, готовясь к войне против России, стала искать себе союзников в Европе, стремясь создать антироссийскую коалицию. Прообраз в Токио видели на примере Крымской (или Восточной) войны 1853-1856 годов. Однако ни Лондон, ни Берлин на такой союз не пошли, хотя и отличались большой недоброжелательностью к огромной империи, раскинувшей свои владения в Восточной Европе и Северной Азии. Воевать с Российской империей им хотелось чужими руками.

Европейские державы втайне надеялись, что война с Японией ослабит мощь России. Не случайно германский канцлер Бисмарк однажды заметил:

«У России быстро увеличивается население, и она полна энергии. Ее можно сравнить с закупоренной бочкой бродящего вина, которая рано или поздно должна в каком-нибудь месте разорваться. Если взрыв произойдет в сторону Сибири — тем лучше. Если он будет иметь место в Черном море или на Босфоре — это тоже не опасно для нас. Мы должны сделать все возможное, чтобы не допустить взрыва бочки у нашей границы».

С первых дней января 1904 года на Японских островах началась скрытая мобилизация призывных возрастов в армию и на флот. Одновременно в нескольких пунктах началось сосредоточение транспортных судов для предстоящего десантирования войск на материк...

В России в высшем эшелоне флотского и армейского начальства, среди дипломатов были люди, которые видели, что страна «скатывается» к большой войне на Востоке. Одним из них был и вице-адмирал Макаров, обладавший завидной прозорливостью. Человек, к характеристике которого подходит одно емкое и значимое слово, — «государственник».

Степан Осипович, чье детство и юность прошли на Дальнем Востоке, внимательно следил за складывающейся военно-политической обстановкой на Тихом океане. Еще во время своего пребывания в 1895 году в составе Тихоокеанской эскадры он смог лично убедиться в реальности завоевательных устремлений страны самураев. Япония уже тогда готовилась шагнуть с островов на континент.

После возвращения с Тихого океана на Балтику Макаров скажет после окончания своего доклада морскому министру:

— По всему видно, что японцам стало очень тесно на своих благодатных для жизни островах.

— Как это понимать?

— А так, что они будут воевать с соседями за земли на континенте.

— Но перед ними преграда из морей. Японцы никогда не относились к числу мореплавателей.

— Вы ошибаетесь, господин министр. Преградой служат не моря, а всего лишь пролив между островами и Кореей. Он так неширок, что сухопутная армия перешагнет через него за несколько дней.

— Для десантирования войск нужны транспортные суда. Много транспортов.

— Они у японцев уже есть. Купеческие, рыбацкие. Последних особенно много.

— Согласен. Но военный флот Японией еще не создан.

— Он уже создается. И денег в Токио на него не жалеют. Армия так не финансируется, как флот...

Пророком Макарова при жизни не называли. Но все дальнейшие события показали, что он ни в чем не ошибся, предсказывая развитие взаимоотношений между Россией и Японией. Ни в чем.

Еще за десять лет до начала Русско-японской войны 1904-1905 годов Степан Осипович обращал внимание Морского министерства, а через него и николаевского правительства на приближение военного конфликта на Востоке. Он указывал на необходимость усиления боевой мощи русского Тихоокеанского флота, слабость его базирования, неподготовленность к предстоящей войне порта и крепостных укреплений Владивостока.