– Чародейка, при жизни звавшаяся Джулией, добровольно отдала себя Млфурию, и пусть он с ней разбирается, как хочет. Ты же выживешь, а также я не раскрою тот факт, что новый придворный маг Азалии на самом деле не заслуживает и места ученика чародея, – пристально глянул на меня Ремес. – Цена устраивает или хочешь поторговаться?

– Вполне, – слова застряли в глотке, и протолкнуть их наружу удалось с большим трудом. На самом-то деле нет, но кому мне жаловаться на произвол богов? Демиургам? Загадочным старшим, которых они упоминали?

– Тоже не останусь в стороне, – проскрежетал Млфурий. – Меня называют скупым и жадным, но это не так. Я справедливый, а ты уже находил для слуги моей, которая обитает в теле твоем, хорошую добычу! И потому сейчас слава ваша еще больше укрепится. Возрадуйся, человек, и подумай хорошенько, не желаешь ли из постороннего, не способного получить многое из милостей хозяина Тишины и Темноты, стать адептом, отдающем куда как меньшую плату своему хозяину.

– Никогда, – как мог твердо заявил я, после близкого знакомства с представителем сил тьмы абсолютно уверенный в том, что всех якшающихся с подобными сущностями надо сжигать живьем в профилактических целях раньше, чем они успеют испортить жизнь нормальным людям, и мрак вокруг меня начал выцветать, сменяясь на обычную и, в общем-то, совсем не страшную темноту подземелья.

– Совсем оголодал, раз уже на людей согласен, которыми раньше откровенно брезговал? – коснулся ушей вопрос Ремеса. – Может, еще чего предложишь, чтобы расширить нашу сделку? У меня сейчас много излишков.

– Плоть моя растет еще под горами, но сердце ее затухает без крови жертв, – уже совсем невнятно донесся откуда-то издалека ответ. – Подумаю над этим.

– Эй, там эти внизу зашевелились! – В голосе Ксена, таком родном и привычном после беседы богов, была слышна паника. – Жрецы сюда руками показывают, воины оружие на изготовку взяли, парочка магов начинает в воздух подниматься, видимо, чтобы разведать, что к чему. Нас засекли! Впрочем, если бы тот вихрь энергий, который окутал наставника, умудрились бы проморгать, было бы странно.

– Тащите его, – в голосе Грофона, зачем-то дергающего меня за плечо, слышалось настоящее рычание, – раз он не встает и в себя не приходит, то придется мэтра нести. Демоны! Да чего он такого на ужин сожрал, раз его сдвинуть с места не получается? Пансион престарелых благородных девиц в полном составе? Лошадей из армейских конюшен, вместе с бронированными попонами? Дракона? Уууу! Туша неподъемная! И почему эти храмовые желторотики еще заграждают нам проход? Неужели три вампира не могут сдвинуть с места всего лишь пару бессознательных человек?

– Сам попробуй, если такой умный! – прошипела в ответ Отрешка, находящаяся где-то неподалеку. – Они к камням будто приросли, их ломом отковыривать надо! Филарим! Чего они друг с другом сделали, можешь ты нам объяснить? Сначала думала, ядом расплевались каким-то, но нет! Трупы видала разные, но не один из них столько не весил!

– Судя по тому, что ауры подопытных… эээ… ну то есть наших товарищей, перемешались, – тон полуэльфа был на редкость задумчивым, – состоялся некий аналог ритуала братания. Обычно для подобных процедур используют кровь, но слюна тоже, в принципе, подходит. Правда, эффект будет временный и быстро рассеется, но если так и было запланировано…

– Ты лучше скажи, чего нам сейчас ожидать, мыслитель? – Тон вампирши подступающая истерика уже приблизила к ультразвуку. – Я уже чую жизнь, силу и кровь тех чародеев, которые летят сюда!

– Приведите в себя наставника! – Вопль Ксена совпал со вспышкой зеленого света, больно ударившей по глазам. – У меня не так много артефактов, чтобы задержать надолго опытных боевых магов.

– Спокойно! – произнесли мои губы, а тело рывком село. Выбив в низком участке каменного свода солидную вмятину макушкой. Одна радость, я этого не почувствовал, так как, судя по всему, сейчас своим носителем управлял живой артефакт. Или, вернее, его хозяин, Млфурий. – Планы поменялись.

Два потока щупалец, в которые мгновенно превратились руки так быстро, что за метаморфозами обычным зрением уследить не удалось бы никому, метнулись куда-то вперед и вниз, за край скального уступа, заставив вскрикнуть от неожиданности Ксена. Плотоядные отростки прошли с обеих сторон от ученика, обдав его потоками воздуха и, похоже, перепугав едва не до мокрых штанов. Впрочем, тем, до кого добрались созданные не столько плотью, сколько магией загребущие конечности древнего бога, пришлось куда хуже. Их предсмертные вопли были слышны, пожалуй, даже на поверхности, а души несчастных, судя по волне сытой дрожи, прокатившейся по сознанию, не избегли силков древнего ужаса подземелий.

– Что с ним такое? – услышал я вопрос четвертьорка и дальнего родственника короля, непонятно кому адресованный.

– На боевой транс похоже, – ответил ему полуэльф. – Обычно во время него у одаренных аура увеличивается в полтора-два раза, но тут… боги! Она просто чудовищна! И к ней непрерывным потоком идет сила земли, только какая-то странная, темная, как будто ее качают откуда-то из недр самих нижних планов!

– Верно мыслишь, колдунчик, – зло усмехнулись губы, управляемые чужой волей. – Сами боги боятся того, что получается из союза элементальных стихий и вечного мрака. Боятся и заранее не допускают на свою территорию, не желая ее лишиться. Но теперь! Теперь у меня есть разрешение!

На последних словах от голоса, враз ставшего громоподобным, затряслись стены, а мои спутники отшатнулись, закрывая руками уши. Тело, за исключением лица, плотным покровом окутала непроницаемая для взгляда тьма, откуда-то я знал, что она достаточно плотная, чтобы остановить собой практически любую угрозу, включая большинство доступных смертным заклинаний или удары силами, доступными младшим жрецам божеств. Ну а простые мечи или копья не сумели бы даже и поцарапать ее за целое тысячелетие. Кажется, эта древняя хищная тварь, управляющая моим телом, от близости добычи окончательно слетела с катушек!

– Побольше уважения в своих мыслях, смертный! – набатом вломилось в мое сознание послание от Млфурия. – Передо мной ты лишь прах!

– Стараюсь, – искренне ответил ему я, едва удерживаясь от того, чтобы не вопить мысленно от ужаса во всю глотку. – Но не получается.

К счастью, древний бог, чье настоящее тело походило на груду живых кристаллов, больше на меня внимания не обращал, сосредоточившись на тех, кто оказался рядом с ним.

– Полуэльф невкусный, нежить слишком свежая, человек без дара, да еще с примесью, и двое слуг небесного торгаша, – оглядел он их. – Не, это я не ем. Посох… посох прочный, с налету можно разгрызть, но не впитать, ладно, пусть остается. А вот мелкий… интересен. Вернее, его обертка.

– Мэтр, я же ваш ученик, – пропищал Ксен, вытряхиваемый щупальцами из артефактной мантии. – Отдайте! Она же фамильная! Ее чуть ли не во времена древних сделали! Мы же заключили договор! Помните?!

Куда там, стоило лишь парню покинуть свою одежку, как ее тут же разорвали и сожрали жадные до всего волшебного щупальца. И небрежно швырнули самого подростка, без чудо-одежды вряд ли умеющего летать, куда-то вниз с уступа. А затем, вцепившись в край скалы и резко сократившись, отправили следом и меня!