посадочной площадкой должна была стать высокая скала, которая одним концом примыкала к морю. Три других ее склона были отвесными и лишенными растительности. Таким образом, приближение волков не стало бы для десанта неожиданным. В том, что они станут нас атаковать, сомнений не было. Перед Варгом и его отрядом ставилась только одна цель: поймать нескольких животных для изучения.

Энди сделал паузу и задумчиво проговорил:

— Мне и сейчас иногда кажется, что вульфинги удивительно напоминают этих животных. Тогда это сходство казалось просто ошеломляющим.

После этого замечания андроид неторопливо продолжил рассказ:

— Комда не полетела на планету вместе с нами, так как была уверена, что миссия в этот раз окажется удачной. Она осталась готовить лабораторию к приему загадочных животных. Командовал операцией Алекс. По его плану на скалу должны были опуститься сразу три модуля.

В двух находились десантники под руководством Иэясу Эдо. Третий должен был высадить на планету отряд вульфингов. После высадки людей модули сразу же взлетали, но не удалялись далеко, а просто зависали в воздухе над местом предполагаемого сражения.

Варг не стал брать с собой стрелковое оружие. Его отряд вооружился огромными мечами. Несколько сетей или, точнее, кольчуг из особо прочного сплава держали специально отобранные им воины. Ими они собирались ловить волков. Вульфингам казалось странным, что мы предпринимаем такие меры предосторожности только для того, чтобы поймать нескольких животных.

Но их снисходительное и скептическое отношение продолжалось недолго. До того момента, пока они вплотную не столкнулись с этими тварями. Первая часть плана прошла успешно. Мы высадились на скале. Вульфинги заняли позицию в центре, а наши десантники, страхуя их, с двух сторон и чуть сзади.

Волки, как всегда, появились очень быстро. Животные бесшумно друг за другом поднимались на скалу. Они не завывали и не рычали, как обычно делают звери в начале атаки. Они только чуть замедлили свое движение, когда увидели стоящих на вершине скалы людей с сетями в руках. Но именно замедлили движение, а не остановились.

Их атака была мгновенной. Вульфинги, несмотря на наши предупреждения, не относились к своей задаче серьезно, поэтому в первый момент немного растерялись. Многим из них бронекостюмы спасли жизнь. Иэясу, который уже сталкивался с этими тварями, отдал приказ десанту. Одновременный залп из бластеров чуть замедлил штурм волков и дал возможность меченосцам прийти в себя.

Дальше сражение уже развивалось по нашему плану. Десант во главе с Эдо своим огнем не позволял волкам окружить вульфингов со всех сторон. Меченосцы разделились на три группы и, взяв в кольцо несколько саблезубых тварей, попытались поймать их в сети. Пока одна из групп ловила волков, другие своими длинными мечами косили нападавших животных.

Алекс и я находились в модуле, который неподвижно висел над полем битвы. С высоты зрелище выглядело особенно впечатляющим. Алекс тогда выразил вслух нашу общую мысль: «А Варг и его «ребята» действительно стоят тех денег, которые запрашивают за свои услуги. Посмотри, Энди, мне кажется, им удалось поймать одного из волков!» После этих слов он стал снижаться, чтобы забрать «добычу» на борт корабля.

Энди остановился, а потом более спокойным тоном, просто констатируя факты, добавил:

— В той битве вульфингам удалось поймать четырех животных. После этого Алекс дал отбой операции и люди заняли места в ожидающих их модулях. С нашей стороны потерь не было. Убитые животные высоким валом окружали площадку, на которой проходило сражение.

Когда наши корабли поднялись выше, стало ясно, что мы одержали победу только потому, что не ставили своей целью победить животных, а хотели просто поймать нескольких из них. Вся скала и прилегающее к ней пространство было заполнено этими тварями. Их были тысячи. Они уничтожили бы нас, если бы мы задержались на еще какое-то время.

После возвращения на «Синюю чайку» вульфинги доставили животных в лабораторию и отправились отдыхать. Мы же в ожидании столпились в коридоре около лаборатории. Комда появилась примерно через час. Она по привычке скрывала свои чувства, но было видно, что она удивлена. Комда не стала собирать совет, а начала говорить прямо в коридоре, где мы ее ожидали:

— Хочу сообщить, что наши подозрения полностью подтвердились. Это необычные животные. И, если говорить точнее, это вообще не волки. У них только внешность волков. Их устрашающий внешний вид поддерживается и контролируется каким-то разумом. Причем сила его настолько велика, что он может за короткое время создавать множество таких животных из любых живых существ, населяющих эту планету. И не просто создавать.

Он повелевает ими. Использует как оружие. Я думаю, что если бы мы сразу оказали более сильное сопротивление этим тварям, разум создал бы более жестоких и страшных монстров. На этой планете его власть безмерна и абсолютна. Мы можем уничтожить тысячи таких существ. Он создаст еще столько же…

Комда устало потерла рукой лоб и уже тише и спокойнее добавила:

— Я выслушаю все предложения о наших дальнейших действиях. Я и сама хочу о многом подумать… Давайте соберемся вечером, после ужина в рубке. Каждый должен быть готов высказать свои предложения.

Мы стали расходиться. Причем каждый начал обдумывать возможные решения этой проблемы еще по пути к своей каюте.

Энди встал и прошелся по комнате. Вагкхи молча следили за ним глазами. Мужчины видели, что андроид взволнован, словно переживает все заново. Несколько раз смерив каюту шагами, Энди опустился в кресло и уже спокойно продолжил:

— Вечером состоялся совет. Если говорить коротко, все предложения офицеров сводились к тому, чтобы вступить в сражение. Алекс тогда выразил общую точку зрения, заметив: «Как я понимаю, нашей целью является вынудить противника обнаружить себя. Вступим в сражение с волками. Мощь нашего вооружения достаточно велика, чтобы убивать животных тысячами. Может быть, это вынудит их хозяина появиться перед нами? Не будет же он спокойно наблюдать, как созданные им существа уничтожаются в таком массовом количестве?»

Комда пожала плечами: «А если он создаст еще более жестоких тварей?» «Тогда мы уничтожим и их тоже». Варг, который тоже присутствовал на совете, неожиданно согласился с Алексом. «Я думаю, что он, — меченосец кивнул на Алекса, не желая называть своего соперника по имени, — прав. Ни один командир не сможет долго наблюдать за тем, как гибнут его солдаты. Он должен будет вмешаться в ход сражения. Главное — узнать его. Как я понимаю, он очень хитер и умеет скрывать свое лицо. Может быть, мы уже сталкивались с ним, но просто не заметили этого?»

Комда задумчиво посмотрела на вульфинга, и нам стало ясно, что его слова оказались последней каплей, которая убедила