— Элг, а вам можно верить?

— О чем вы?

— Лялька и Роман точно живы? С ними все в порядке?

Я был немного удивлен. Впрочем, бессмысленно обижаться. С первой встречи невольно показал себя обманщиком.

— Даю слово. Мне нет нужды лгать вам.

В долине царила тишина, лишь где-то внизу, в расщелине, раздавалось журчание ручья. Вода в нем необычайно чистая и прозрачная, но вряд ли возможно утолить ею жажду, не рискуя сломать шею. Хотя Елена, наверное, сумела бы спуститься. Я вспомнил огромный дом и ее, карабкающуюся по стене…

Моя спутница показала на противоположную сторону ущелья. Склоны холма там были покрыты изумрудной травой, а среди ярких цветов порхали бабочки.

— Туда можно добраться?

— Опасно. За поворотом есть подвесной мост, но по нему редко ходят.

Глаза дамы загорелись.

— Давайте попробуем!

— Не стоит.

— Тогда я отправлюсь одна!

И Елена помчалась к мосту. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Никто уже и не помнил, кому и зачем понадобился этот шаткий переход. Елена деловито оглядела ненадежное сооружение. Подергала канат, привязанный к дереву.

— Он еще довольно крепкий!

Потрогала ногой первую перекладину и ловко двинулась вперед. Я испугался и хотел догнать, но благоразумие победило: подумал, что мост может не выдержать двоих.

Спустя несколько минут она стояла на другой стороне и весело махала мне рукой. Я с гордостью и каким-то странным удовлетворением оглядел стройную женщину. Можно сказать — шедевр! Создание моих рук! Но следует признать, что упорство и упрямство этой дамы сыграли не последнюю роль в ее преображении.

Вскоре мы вместе бродили среди цветов с дурманящим запахом. Я любовался Еленой. Кажется, даже сердце стало чаще биться. Нечаянно коснулся ее рукой, и жар пробежал по телу. У меня, как у мужчины, появились весьма нескромные желания. Хотелось упасть на этот зеленый ковер и забыть обо всем. Однако я никак не мог решиться сделать первый шаг. Словно мальчишка.

Мои тяжкие сомнения были прерваны резким порывом ветра. Елена вздрогнула.

— Скоро начнется гроза, я боюсь.

Я взглянул на нее с удивлением: это всерьез? Или играет?

— Гроза далеко, возможно, до нас и не доберется.

— Нет, я чувствую опасность. Давайте выбираться отсюда.

Не дожидаясь меня, дама быстро двинулась к мосту. И, кажется, не напрасно. Порывы ветра становились все сильнее. Хлынул дождь.

Я в два прыжка догнал свою спутницу и на шаткий мостик ступил вслед за ней, готовый поддержать, если она поскользнется на мокрых досках. Тут гром громыхнул так, что оглушил. Елена моментально обернулась ко мне и вцепилась в шею. Я схватил ее и прижал к себе. Почувствовал, как застучало сердце. Кажется, рухни мы сейчас в пропасть, был бы счастлив, что летим вместе. Не удержался и прижался губами к ее губам. И тут молния полыхнула снова, прямо над нашими головами.

Тело женщины напряглось, она вывернулась из моих объятий и, быстро перебирая руками по канату, заскользила к берегу. К нашему счастью, лошади не сорвались с привязи. До замка мы добрались, промокшие до нитки.

Я сразу же велел служанкам напоить гостью горячим отваром с травами и медом и уложить в кровать, а сам пошел переодеваться. Самое странное, что, как только мы вошли в замок, непогода прекратилась. Солнце вновь сияло в небесах.

Вскоре я уже сидел в своем кабинете и читал отчеты, бумаг принесли целую кипу. Подумал, что разбираться придется долго, но мою работу прервали. Приехали Тарг и Залг.

На Залга в его ослепительном наряде больно было смотреть. Это ж надо было умудриться нацепить столько драгоценностей! Тарг являл ему полную противоположность — весь в черном и мрачен, словно грозовая туча.

Ученый держал в руках очередной букет цветов. Влюбленные обычно теряют чувство меры. Неужели и я до этого дойду?

Тарг сердито выпалил:

— Вы что тут все, с ума посходили? Послушай этого…

Он махнул рукой, кажется, постеснявшись произнести вслух то определение, которое подразумевал.

Залг взглянул на старого приятеля, набычившись.

— Знал бы, что так отреагируешь, и говорить бы не стал.

Тарг разозлился еще больше.

— Нет уж, скажи, обрадуй Элга.

Упал в кресло и отвернулся к окну, демонстрируя, что происходящее его совсем не касается. Залг покраснел и заикаясь, произнес:

— Я хо-очу сдел-лать пред-ложе-ние даме Елене.

Я оторопело поглядел на приятеля. Прежде на женщин он вообще не обращал внимания. Нет, какие-то красотки бывали, но вряд ли после ночи он помнил даже их имена. Впрочем… чем Залг плох, как жених? Богат, умен… И кто поймет этих женщин? Я вдруг почувствовал, что воспринимаю магистра как соперника. Решил держать подальше: чем демон не шутит? Спросил у Тарга:

— А ты когда узнал?

Магистр взглянул на меня отрешенным пустым взглядом. Пробормотал:

— Почти сразу… — и тут же смутился, спохватившись, видимо заметив мое недоумение. — Залг сказал по дороге.

Но я уже и так понял, что обмолвился приятель случайно, думал он о чем-то своем, а вовсе не о сердечных делах нашего друга.

Повернулся к Залгу.

— Не спеши пока. Елена волнуется за племянницу и сейчас вряд ли в подходящем настроении.

Слава богам, Залг согласился подождать.

Все вместе отправились проведать Елену. Она уже привела себя в порядок и сидела в кресле, забавно забравшись в него с ногами. Увидев Залга, весело улыбнулась, а вот при взгляде на Тарга, наоборот, недовольно нахмурилась. Интересно, в чем тут дело?

Следующим утром гостья удивила меня странной просьбой — пожелала взглянуть на шар-артефакт. Сказала, что он приснился ей ночью и она вспомнила все, что он говорил в первую встречу.

— Элг, это робот? Он дал мне такую интересную характеристику. Ну пожалуйста, можно я посмотрю на него?

Я подумал: вряд ли произойдет что-то страшное, пусть поглядит.

— Пойдем, он в моем кабинете, но уже давно не говорит.

— А-а-а… понимаю, сломался. А почему Залг не починит? Он такой умный.

Я чуть не фыркнул: придумала же, чинить артефакты! И тут же помрачнел, поняв, как высоко она ценит нашего ученого друга.

Увидев шар, Елена быстро шагнула в его сторону. Глаза ее широко распахнулись. Она задумчиво пропела какую-то странную песенку: «Крутится-вертится шар голубой…»

И вдруг на самом деле закружилась, подняв руки. На миг показалось, что я вижу ее среди богато украшенного зала, одетую в прозрачные легкие одежды. Елена танцевала перед троном, на котором сидел какой-то мужчина. Лица его я рассмотреть не смог.