Видение исчезло так же быстро, как появилось, на лбу выступил пот. Женщина вскрикнула и упала на диван. Артефакт завис над ее головой. У него прорезались глаза и рот, он говорил что-то, но я не слышал, видимо слова были предназначены только моей гостье. Она понимала, это видно было по тому, как дама согласно кивала головой и шевелила губами, словно отвечая. Не знаю, каким шестым чувством, но я понял последнюю фразу:

— В день праздника богини жизни, ровно в полдень!

Шар засветился, потом потух и медленно удалился на привычное место.

Елена пришла в себя и помотала головой.

— Что это было? Я, кажется, задремала прямо у вас в кабинете. Какой позор…

Дама поднялась на ноги и пошатнулась. Я поспешил поддержать. Она вздохнула, но не сделала попытки отстраниться. Внезапно наши губы оказались так близко, что я не смог удержаться. Наклонился вперед и тут… Огромная старинная амфора разлетелась на куски прямо у меня за спиной. Я еле сумел прикрыть Елену от осколков.

От вазы почти ничего не осталось. И главное — совсем непонятно, отчего такое случилось.

Елена рассмеялась:

— Наверное, магистр Залг уже изобрел свой порох, он так упорно двигался в том направлении. — И тряхнула головой. — Извините, я пошутила.

А меня больше волновало другое: что артефакт мог сказать Елене? На все расспросы она упорно отвечала:

— Не помню.

Боюсь, дама что-то скрывает, сама не понимая, как опасно связываться с магическими предметами.

После общения с шаром Елена стала молчаливой и задумчивой. Я ругал себя последними словами: зачем согласился на ее просьбу? И внезапно ясно понял, что все шло именно к этому, не важно, дал бы я согласие или нет, их встреча все равно бы произошла. Боюсь, Елена в опасности… Принял решение: в названный день, а будет он послезавтра, не отойду от нее ни на шаг.

Искренне обрадовался, когда доложили о возвращении Ляльки. Поспешил встретить. «Родственницу» сопровождал под руку сам правитель, державшийся немного позади спутницы. Я подумал, что согласно приличиям требовалось бы поступить наоборот, но до моего мнения явно никому не было дела. Роман шествовал следом. Счастливо улыбался и не спускал глаз с Елены.

Увидев тетушку, Лялька взвизгнула от радости, а король засиял, как начищенный серебряный кубок. Видимо, оттого что препятствий для проведения церемонии обручения теперь не осталось.

Девчонка кинулась к Елене с такой скоростью, что я испугался за скульптуры, расставленные вдоль стен.

Правитель одобрительно протянул:

— Я рад, что вы сумели доставить родственницу. Главное условие невесты выполнено.

Я молча поклонился. Ни к чему государю знать, что моей заслуги в этом не было совсем.

— Прошу вас, удостойте мой дом своим посещением, ваше величество.

Он кивнул.

— Пусть родственницы спокойно насладятся встречей. А я бы не отказался от бокала хорошего вина.

Втроем с его величеством и Романом мы расположились в гостиной. Спустя некоторое время дамы примкнули к нашему мужскому обществу. Лялька полностью завладела вниманием тетки и не отпускала ее от себя. Король хмурил брови. Девчонка требовала, чтоб тетя немедленно переехала в подаренный ей замок, но Елена сумела отказаться. Я мысленно похвалил ее за сообразительность: влюбленный правитель вряд ли желал, чтоб кто-то был рядом с его избранницей.

Проводив гостей, сразу же направился в кабинет. Шар неподвижно стоял на привычном месте. Может, убрать его подальше? Уже ясно, что все странности начались с его появлением. Побродил по комнате, полистал книги, но успокоиться никак не получалось. О чем говорил артефакт с Еленой? Что должно случиться в день праздника богини жизни? Совсем измучившись от бесплодных размышлений, накинул плащ и вышел на веранду.

Ночное светило сегодня казалось особенно огромным и ярким, листья растений в его лучах отливали серебром. Помимо воли вспомнил стихи, которые сочинил когда-то в юности: «Тишина. Сад ночной освещает луна. / Я стою, и я жду, чтоб ты на свиданье пришла».

Уже и не помню, кому посвящал эти строки… Сердце как-то по-особенному сжалось. Я усмехнулся и подумал: «А что мне сейчас мешает прогуляться?» Сто лет себе подобного не позволял, был занят то тем, то другим.

Прошелся по центральной аллее, свернул к фонтану и обнаружил, что там кто-то стоит, любуясь блестящими водяными струями. Еще один желающий насладиться ночной прохладой? Кто-то из слуг? Хотел повернуть назад, но фигура вышла из тени, и я узнал Елену. Какое совпадение! Моя гостья — любительница поздних прогулок? Даже немного обиделся: могла бы и сказать, с удовольствием составил бы компанию.

Оба одновременно произнесли: «Извините!» — подразумевая, что без позволения нарушили одиночество другого. Потом рассмеялись.

— И часто вы бродите под луной?

Елена улыбнулась.

— Сегодня — в первый раз.

— Какое совпадение. Я тоже. Но раз уж наша встреча произошла, позвольте разделить вашу прогулку.

— Буду рада.

Я подал Елене руку и уже не выпускал ее. Интересно: попытается сама высвободить или нет? Дама спокойно шла рядом, не делая попыток отстраниться. Мы побродили по освещенным серебряным светом дорожкам, потом я предложил присесть. Расположились на скамье под раскидистыми ветвями старого дерева. Я не удержался и обнял спутницу. Она не стала протестовать, лишь уткнулась в мое плечо и замолчала.

Я осторожно отстранил Елену от себя. Глаза женщины были закрыты. Бережно поцеловал ее и почувствовал, как горячая волна накрыла меня, перехватив дыхание. Хотелось одного — подхватить Елену на руки и унести к себе. Но чувствовал, что есть грань, которую пока переходить не нужно. Место страсти внезапно заняла нежность к этой женщине. Слово «люблю» само сорвалось с губ.

Елена глубоко вздохнула и открыла глаза, но ответить не успела — раздался жуткий треск. Дерево рухнуло. Я еле сумел отскочить и вытащить спутницу.

— Элг, нужно осмотреть это место днем. Мне кажется, на вас готовили покушение. Вероятно, с помощью магии. В первый раз — на веревочном мосту, потом в кабинете, теперь здесь.

Я постарался доказать ей, что это случайности, но сам был уверен в противоположном. Кто это сделал? Тарг уверял, что потерял свой дар, как и я. Роман вообще никто в этом мире. Остается Залг. Но он далек от интриг и прямолинеен, ему такое и в голову не придет. Даже ради дамы.

Предложил Елене руку.

— Пойдемте, я вас провожу. Простите, прогулка вышла несколько неудачной.

Елена нахмурилась.

— Кажется, это мне следовало бы позаботиться о вашей безопасности. Хотите, буду вашим телохранителем? Стану охранять денно и нощно?

Я улыбнулся.

— Второе мне нравится больше.