Вся комната являлась одним большим блокировщиком магии. Этаким старшим братом тех кожаных шлемов, что применяются для подавления источника силы у взятых под стражу волшебников или плененных вражеских магов. Потому-то дежурные маги при входе не утруждали себя работой. Потому и конечным пунктом путешествия имперцев был назначен именно княжеский кабинет. Теоретически любая попытка применить здесь магию была обречена на провал. Как бы ни были накачаны силой имперские гости, войдя внутрь, они превратились бы в самых обычных людей. Людей, которых можно легко уничтожить. Но ведь это можно было сделать и в поместье Эн Риша, прислав туда несколько архимагов. Зачем было терять время и тащить имперцев через полстраны? А если иноземных волшебников нужно было не просто убить, а еще и забрать их посмертную силу? Да желательно еще и всю, без потерь?

Тогда все сходится и предположение Ру Стивора о способности шлема собирать посмертную силу оказывается верным. Но разве архимаги не могли прибыть в поместье с артефактом, одолеть имперцев и достичь своей цели?

И тут Вале осенило. Да ведь они просто испугались поражения! И предостережение Ру Стивора о роли гроссмейстера в этом деле сразу приняло в его сознании грани простой и понятной мысли. Архимаги (по крайне мене, часть из них, а может, все это происки одного Кирри) заварили всю эту кашу, чтобы заманить имперцев во дворец, забрать их силу с помощью шлема и снискать себе все лавры победителей. А вот расхлебывать эту кашу, сделать всю грязную работу было предопределено гроссмейстеру. Случится что-то непредвиденное – всегда можно списать на гроссмейстера, дескать, не справился. Выйдет все по плану – он не при делах.

– Ну что же, молодой человек, – нарушил тишину князь Юлл Грэдис Третий – круглолицый темноволосый мужчина примерно сорока лет от роду, – я вижу, что вас только что посетило понимание того, чем должна была закончиться эпопея с имперскими волшебниками?

– Да, ваше величество, – Вале коротко поклонился, – но эту эпопею можно было завершить в соответствии с планом, если бы это понимание пришло раньше.

– Кем ты себя возомнил, мальчишка! – зло процедил сквозь зубы глава Совета ордена Рут Кирри. – Похоже, ты ни на что серьезное не способен! С Северной провинцией справиться не можешь. Простое дело тебе поручили – тоже завалил!

– Полегче с обвинениями, Кирри, – тихо возразил наставник Аэр Криспо, – ты несправедлив.

– Ты просто оправдываешь ученика! – отмахнулся глава Совета.

– Парень за неполный месяц уничтожил четырех сильнейших вражеских волшебников! Когда такое было в последний раз? – жизнерадостно улыбаясь, вступился за Вале престарелый целитель Тру Кастер.

– Государь, – обратился за поддержкой к князю Рут Кирри, – видимо, не все присутствующие понимают, что являлось нашей главной целью в этом предприятии. А между тем Полный маг был предупрежден о степени ответственности за срыв задания.

– Простите, господин архимаг, – не посчитал нужным промолчать Эсс Вале, – но я не нарушал ваших приказов!

– К сожалению, иногда чересчур деятельный исполнитель гораздо страшнее исполнителя нерадивого.

– Послушай, Кирри, – вмешался глава магической службы Крал Ули, – не перегибай палку! Да, мы не получили силу Высших магов Империи, но самих-то их уничтожили! Причем сделал это всего лишь Полный маг княжества. Парень поднял репутацию нашей магической школы до небес! А ведь это была работа для нас, архимагов!

– Все это лирика! – заявил архимаг необъятной формы с воинственно торчащими в стороны щетками усов. Звали его Арс Тьери, и все, что Вале о нем знал, – что тот преподавал в академии погодную магию. Но началось его преподавание не так давно, так что на уроках им пересекаться не приходилось. – С каждым днем магической силы требуется все больше. Лэссэнай усиливает натиск. Если еще и Империя вспомнит о нас, то покатимся в тарнову бездну! А тут такой конфуз с Высшими имперцами! Их сила нам бы очень пригодилась.

– Это так, но Вале не должен был дать гостям из-за гор сбежать, – опять подал голос наставник Криспо, – и он не дал им сбежать!

– И теперь у нас западное крыло лежит в развалинах, – саркастически хмыкнул как всегда мрачный архимаг Дир Туллис.

– А уверен ли многоуважаемый Дир Туллис в том, что он справился бы с задачей лучше, чем Эсс Вале? – Крал Ули скрестил на груди руки и в упор посмотрел на оппонента. – И уверен, что справился бы вообще?

– Э-э, это сложный вопрос, – сразу смутился Туллис, – но на Совете было решено свести риск к минимуму. Потому и готовили встречу здесь.

– Кстати, может уважаемый глава Совета объяснит нам, почему шлем Ру Пэрто не собрал хотя бы остатки сил имперцев? – поинтересовался целитель.

– Действительно, почему? – моментально вскинулся Дир Туллис, довольный тем, что внимание присутствующих переключилось с него на главу Совета. – Ведь шлем находился в том же помещении?

– Да, это так, – нехотя признал Рут Кирри, – и причины может быть две: либо имперские маги опустошили свои резервы до дна, либо шлем находился слишком далеко от места событий – галерея-то не маленькая.

– А что скажет молодой человек? – Тру Кастер подслеповато сощурился, пытаясь лучше разглядеть лицо Полного мага.

– Дело в том, – нагло глядя в глаза Кирри, ответил Вале, – что я не знал о способности шлема собирать магическую силу умерших волшебников. Потому и не обращал на него особого внимания, мне было чем заняться и без этого.

На минуту в кабинете повисла тягостная тишина. И князь и архимаги вопросительно смотрели на Рута Кирри. Наконец глава магической службы князя выразил общее мнение:

– Кирри, ты не ввел его в курс дела? И как же он должен был выполнять твое задание?

– Он не один из нас! – повысил голос глава Совета ордена. – И незачем ему знать лишнее! У меня был отличный план! И его исполнение должно было принести нам большое пополнение в резерв силы Загорья!

– И заодно повысить твою репутацию, создать тебе образ победителя магов Высшего круга Империи! – язвительно подхватил Крал Ули.

– Ты просто боялся сам занять место подле имперцев, – горько добавил Аэр Криспо, – и боялся доверить это дело кому-то из нас, чтобы не упустить славу. А Вале тебе просто было не жалко, ты готов был пожертвовать им.

– Послушай, Криспо! – начал было отвечать Кирри, но был прерван звуком удара тяжелого кулака о стол.

– Довольно! Довольно, господа архимаги! – князь поднялся из-за стола, вынуждая вскакивать на ноги и волшебников. – У всех вас есть важные дела, вот и займитесь ими! Оставьте нас с Большим магом Эсс Вале наедине!

– Но ваше величество! – возмущенно воскликнул Рут Кирри. – Так нельзя!

– Не заставляйте меня повторять свои приказы дважды, господин архимаг! – сурово сдвинув брови, заявил правитель Загорья, и главе Совета ордена пришлось отступить.

Вале с большим удивлением наблюдал за спором Высших волшебников княжества, и изумлял его, конечно, не сам факт спора, а увлеченность, даже можно сказать, одержимость архимагов желанием заполучить магическую силу имперцев. И это в Загорье, где всем волшебникам с детства прививают мысль о нежелательности пользования чужой силой и недопустимости ее насильственного отбора у кого бы то ни было. Где культивируется утверждение о том, что благодаря постоянным тренировкам магические источники загорцев вырабатывают гораздо большее количество своей, не заемной силы, нежели магические источники имперцев. И именно этому факту, вкупе с многогранностью местной магии, княжеские волшебники обязаны своим преимуществом над противниками из Империи.