И что же он видит теперь? Руководители ордена и магической службы княжества настолько расстроены упущенной силой гостей из Империи, что не проявляют никакого интереса к ходу сражения, не интересуются использованными заклинаниями и способами защиты. Наконец, никто даже не посчитал странным тот факт, что Вале стоит перед ними живой и здоровый, без видимых повреждений, а ссохшиеся трупы трех магов Высшего круга Империи пару часов назад оттащили в холодные подвалы Пирамиды.

– Недостаточно хорошо контролируешь свое лицо, гроссмейстер, – негромко произнес князь, как только двери захлопнулись за последним архимагом. – Опытный человек без труда прочтет на нем все твои мысли и чувства.

Вале понял, что его только что не только утвердили в должности главного мага Северной провинции, но и повысили в звании. Новый вихрь мыслей закружился в его голове. Чувствуя, как краснеет под пристальным взглядом государя, и не найдя вовремя достойного ответа, новоиспеченный Большой маг счел нужным коротко поклониться, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию.

– Садись! – Юлл Грэдис Третий коротко кивнул на ближайшее к себе кресло по правую сторону стола. – Удивление, возмущение, неприятие – вот что сейчас творится у тебя на душе. И ты тысячу раз прав! Княжество закисло в своем отшельничестве. Мы слишком долго почивали на лаврах, считая, что добытое нашими предками преимущество будет с нами всегда. А жизнь не стоит на месте. Все течет, все изменяется. Еще в правление моего деда выяснилось, что и имперцы и лэссэнаи достигли больших успехов в вопросе резервирования магической силы. Наши же маги не озадачивались этим вовсе – считалось, что чем чаще пользуешься своим источником силы, тем быстрее он восстанавливается, и вроде как хранить большое количество силы даже вредно.

– Однако наступил момент, когда количество стало превалировать над качеством, – продолжил князь. – Накачанные своей и чужой силой вражеские маги стали все чаще одерживать верх над нашими волшебниками. Нужно было решать возникшую проблему, и орден не придумал ничего лучшего, чем пойти по стопам соседей. Получилось не так, чтоб очень хорошо. Можно даже сказать – плохо получилось, поскольку с утечкой силы из созданных нашими архимагами резервуаров справиться не удается до сих пор. И это можно было бы пережить, оставь нас в покое царство Лэссэнай. Но нет, не оставляет. Вот и трудятся господа архимаги не покладая рук над пополнением резервуаров и все равно не успевают. Когда умирает кто-то из более-менее серьезных волшебников – большое подспорье получается. В том случае, конечно, если успевают перехватить их посмертную силу.

– Не запутаемся ли, ваше величество? Мы ведь воспитаны на этом, – немного осмелев, Вале водрузил сцепленные в замок руки на стол. – На вере в преимущество своей силы и на неприятии магического продления жизни. Может, тогда уже и жизни продлевать особо ценным людям, например, архимагам…

– Ну, это уж нет! – решительно отмел последнее предположение князь. – Пока я жив, этому не бывать! Люди должны умирать. Естественная смена поколений – залог прогресса здорового государства. Без этого не может быть продвижения вперед. И никакой отмены запретов не будет. Заемная сила будет оставаться нашей подстраховкой на крайний случай, пока обитатели Пирамиды не соизволят придумать другой способ восстановить равновесие в противостоянии с соседями. А пока они и с подстраховкой с трудом справляются. Теперь ты понимаешь, почему возник такой ажиотаж с пришедшими через твою провинцию имперцами?

– Понимать-то понимаю, ваше величество, – нехотя ответил гроссмейстер, – но разве план нельзя было сделать проще и надежнее?

– Снова соглашусь с тобой, – князь откинулся на высокую резную спинку кресла, – Рут Кирри заигрался, возомнил себя великим стратегом. В том, что все получилось не так, как мы планировали, только его вина. Было бы кем заменить его – давно бы заменил. Но с архимагами нынче беда. Обмельчали они у нас при спокойной жизни в тепличных условиях, жирком заплыли, отвыкли решать сложные задачи, даже веру в собственные силы потеряли! Обратил внимание, что они пытались не победить имперцев, а создать видимость победы? Никто из них не отважился на открытый бой, но все жаждали получить свой кусочек славы после того, как гости из Империи лишились бы своей силы. Скажу тебе больше, Эсс Вале, обитатели верхнего уровня Пирамиды будут теперь тебя бояться и ненавидеть. Потому что ты прошел там, где они струсили, и сделал то, что им может только привидеться в самых заветных мечтах. Героем ты стал еще на пятом перевале, а сегодня ночью ты просто превратился в легенду!

Князь смотрел на гроссмейстера, сурово сдвинув к переносице густые черные брови. И говорил громко, решительно, словно вколачивая слова в голову собеседника. И вроде бы обвинения обрушивались на чужие головы, оставляя на долю Вале практически одни дифирамбы, но ощущал он себя при этом находящимся в одной упряжке с обвиняемыми. Ненароком даже подумалось, что государь делает это специально, чтобы в конце речи вывалить на голову деморализованного слушателя решающий довод, окончательно сломить, заставить уверовать в свою правоту. Впрочем, это могло уже просто войти в привычку у Юлл Грэдиса. Управлять Загорьем – дело нешуточное.

А еще новоиспеченному Большому магу подумалось, что умение так говорить – это тоже своего рода магия, и овладеть ею будет совсем нелишним.

– Ваше величество! – сбросив оцепенение, Эсс Вале посмотрел прямо в глаза князю. – С легендой неувязочка получается. Честно говоря, господа архимаги столь сильно были зациклены на гостях из Империи, что даже не удосужились задаться простым вопросом: как же так вышло, что обычный Полный маг вышел на битву сразу с тремя Высшими имперцами и победил? А дело здесь в том, что сегодняшней ночью имперские маги преимущественно бились между собой, а итоговая победа досталась мне.

– Та-ак, – удивленно протянул правитель Загорья, – то-то я смотрю – ни ссадины, ни царапины на тебе нет. Ну, давай, рассказывай, раз уж начал.

– С чего начать, государь? С вечера, с ритуала или с въезда в столицу?

– А начни-ка ты с начала. С того момента, как узнал о прорыве лэссэнаев на пятом и шестом перевалах.

– Это будет довольно долго, – посчитал своим долгом предупредить гроссмейстер.

– У меня есть время, – решительно отмел сомнения князь и в течение двух с лишним часов, не перебивая, слушал немного сбивчивый рассказ молодого мага о приключившихся с ним событиях.

– Ты опасный человек, Эсс Вале, – задумчиво промолвил князь Грэдис, как только Большой маг окончил свое повествование. – Голова у тебя превосходно работает не только в сфере волшебства. Это ж надо – заставить высших магов Империи биться друг с другом насмерть!

– Справедливости ради – в нескольких моментах мне сильно повезло, – поспешил уточнить Вале, словно испугавшись, что князь переоценит его вклад в победу.

– Может, и так, – согласился государь, – но главное, что ты вышел победителем из этой игры. Ты обыграл высших имперцев их же руками. Нам нужны такие люди, как ты, Вале. Как воздух, нужны. Так что за должность свою можешь не беспокоиться, интриг я не допущу. Заканчивай то, что начал в Северной провинции. Наводи порядок, не оглядываясь ни на какие авторитеты. И подбирай себе достойную смену. Через пару лет переведем тебя в Эридж – будешь помогать привести в чувство княжество после многолетнего сна. И сделать нам это нужно будет раньше, чем до него доберутся наши алчные соседи. А теперь иди. С утра заберешь в канцелярии приказы по Северной провинции – и уезжай, не мозоль пока глаза архимагам.