– Хорошо выглядите, ваше магичество. По вам и не скажешь, что ночью тяжело пришлось, – десятник кивнул в сторону музея.

– Я хорошо подготовился, – рассеяно ответил Вале.

– Вот и я говорю: хорошая подготовка – ключ к победе, – уважительно поддержал его гвардеец.

Эсс Вале промолчал, поскольку именно в этот миг неожиданная мысль вихрем ворвалась в его сознание, произведя там форменный переполох. Все знают, что он был ночью в западном лепестке и оказался единственным, кто вышел оттуда живым, но никто не знает, когда он туда вошел! Соответственно, окружающие считают, что он одолел троих имперцев и не позволил им украсть шлем Ру Пэрто! Ну и ну! В бешеной круговерти событий вчерашнего дня и особенно ночи он и не думал о том, как может выглядеть финал истории со стороны. И, уж тем более не собирался ничего подстраивать специально. Но раз уж так вышло, то что ему теперь с этим «счастьем» делать?

Кричать на каждом углу о том, что имперцы сами друг друга поубивали, а он лишь добил обессиленного победителя? Или, застенчиво глядя в пол, скромно разводить руками – мол, как-то само получилось? А может, вообще придумать массу красочных подробностей и пожинать лавры в статусе народного героя? Тем более что имперские маги такое буйство стихий устроили, что восстановить реальный ход событий не сможет никто. Хоть все маги-следопыты Загорья вместе взятые.

Да и если уж досконально разбираться в ситуации, то в подобной трактовке событий лжи практически нет, а есть только легкая недоговоренность. Да, он не бился один против троих высших имперцев. Да, он добил только изрядно потрепанного сражением Бизарда. Но ведь это он ловко воспользовался разногласиями в среде гостей из Империи, умело раздул давно тлевшие огоньки недоверия и ненависти между ними. И именно он заставил Бизарда, Ангельму и Хоша передраться между собой, тем самым значительно повысив свои шансы в поединке с оставшимся в живых победителем! Разве это не победа?

И пусть в том, что все пункты плана сложились идеально, присутствует изрядная доля удачи, это нисколько не умаляет его заслуг. Потому что результат достигнут, а подробностями он делиться с посторонними не собирается.

Еще по пути в Эридж Вале понял, что Ангельма решила любой ценой затащить его в свою постель. Так сказать, пополнить свою коллекцию еще одним экземпляром. И если в дороге он еще имел возможность отшучиваться и прикрываться отсутствием подходящих условий, то по прибытии на место уже прятаться было некуда и предстояло делать выбор. Либо отказывать и идти на конфликт с привыкшей получать свое разъяренной фурией, либо соглашаться и молиться всем богам, чтобы об этом не узнала Лури.

Эсс Вале очень рассчитывал получить помощь от наставника. В том числе и в этом вопросе. Но разговор откровенно не сложился, да еще Рут Кирри вмешался, и Полный маг понял, что по всем пунктам рассчитывать приходится только на себя. Вот тогда и выход из щекотливой ситуации с Ангельмой нашелся сам собой. Он просто приобрел амулет перевоплощения в городской магической лавке, а желающий исполнить роль фальшивого Вале быстро нашелся в лице женолюбивого десятника дворцовой стражи Арка Тайли.

Вторым важным пунктом было создать уважительную для магессы причину своего отсутствия. Для этого пришлось устроить настоящую «осаду» Бизарда, из-за чего старый маг, чтобы отделаться от надоедливого загорца, просто вынужден был подослать к нему Хоша.

Самим тонким местом было определение времени действия амулета. Эсс Вале не мог знать, когда Бизарду заблагорассудится отправиться в музей. Он мог это сделать сразу после полуночи, а мог дождаться самых сонных предрассветных часов. Решено было остановиться на пяти часах, а в случае более раннего выступления Старого поднимать тревогу и, пользуясь суматохой, меняться местами с Тайли.

Но все получилось хорошо. Бизард пошел на дело около трех часов ночи, но довольно много времени потратил на то, чтобы войти в западный лепесток без лишнего шума, а тем более – без поднятия тревоги. Как только он вошел в музей, следивший за ним Вале поспешил к гостевым домикам и у своего крыльца нос к носу столкнулся с перепуганным и одновременно радостным десятником. А едва только он успел отправить того восвояси, как пришлось уже сдерживать натиск разъяренной Ангельмы. Все шестерни придуманного Полным магом механизма, получив ускорение и сдобренные соответствующей смазкой, заработали на полную мощность. Будучи в максимально взвинченном состоянии, все имперские маги по воле Эсс Вале собрались в здании музея магии для выяснения отношений.

Как и предполагал временный гроссмейстер Северной провинции, тревога поднялась достаточно быстро, но, видя масштаб разыгравшихся событий, стражники и дежурные маги не решались приближаться к зданию. Наверняка послали за архимагами, но у тех изначально не было шансов успеть повлиять на развитие событий.

Прятавшийся в нише дверного проема Вале спокойно дождался спада магической активности внутри западного лепестка. А потом вошел в музей и довершил начатое имперцами дело по их же уничтожению.

С точки зрения Эсс Вале, он все сделал правильно. Осталось узнать точку зрения князя. Отложив выбор линии поведения на потом, Полный маг ступил под своды дворца загорского самодержца.

27

В княжеском дворце Вале был впервые, но, то ли голова его была слишком занята размышлениями о ночных событиях, то ли человеком он оказался не впечатлительным, каких-то особых восторгов резиденция князей Загорья у него не вызвала. В общем и целом, она показалась Вале увеличенной копией дворца наместника в Тэре. Чуть повыше потолки, чуть пошире лестницы и окна, чуть ярче и богаче внутреннее убранство, но сходство архитектурных стилей было несомненным.

Гвардейский эскорт сопроводил его до княжеских покоев, где передал в руки дежурной смены. Бесстрастный сотник-гвардеец лишь окинул волшебника цепким взглядом и взмахом руки велел подчиненным открыть двери. К удивлению гроссмейстера, троица дежурных магов даже не предприняла попытку проверить его амулеты. Неужели работают дистанционно?

Впрочем, все лишние мысли выветрились из головы, как только он переступил порог княжеского кабинета. И было от чего! Далеко не каждый человек может похвастать тем, что находился в одном помещении с князем и семью архимагами Загорья. Из ныне здравствующих Высших волшебников княжества отсутствовали только двое – насколько было известно Вале, они отправились отражать лэссэнайские атаки на седьмой и восьмой перевалы и еще не вернулись в столицу. А так – собрали всех, даже очень старого архимага-целителя Тру Кастера вытащили из академических классов, дальше которых он не выходил из Пирамиды уже лет десять.

Представительность этого собрания восхищала и настораживала одновременно – уж понятно, что не по пустяковому вопросу собрались.

Эсс Вале остановился в пяти шагах от прямоугольного стола, за которым восседали князь с архимагами, и низко поклонился всем сразу. А потом замер под любопытствующими взглядами всей честной компании, изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. А сделать это было тем более сложно, что при поклоне бросились в глаза пронизывающие пол линии силы. Отчаянно кося глазами, Полный маг принялся вглядываться во встроенные в стены и потолок плетения, пытаясь выяснить их предназначение. Изначальное предположение, что имеет место сложная связка из множества защитных заклинаний, растаяла, как дым. А воспроизведенное в стенах, потолке и полу княжеского кабинета решение поразило своей простотой и эффективностью, заодно давая ему недостающий ответ на вопрос.