Этим человеком оказался Руфус, первый генерал императорской армии. Он прибыл в Канорин с тем, чтобы доложить императору о проваленном задании по устранению гномьего отряда, чьи сапоги в этот момент продолжали топтать земли империи, а цели проникновения в Гелинор остались по-прежнему неизвестны.

Руфус не соврал стражнику, когда сказал, что собирается посетить торговые ряды. Ему предстояло рассказать самому капризному и непредсказуемому человеку в империи о том, что он, первый генерал, впервые за последние годы не сумел выполнить порученное ему задание. А если добавить то обстоятельство, что сей капризный человек обладал едва ли не безграничной властью в пределах своих владений и просто обожал казнить всех, кто его сильно расстроил или огорчил, то в такой ситуации занервничал бы любой.

Избежать встречи с императором Руфус не мог, но мог ее ненадолго отсрочить, проведя некоторое время вдали от императорского дворца. К тому же рядом с ним не было Саймуса, которого он оставил в небольшой деревушке к востоку от столицы, поэтому Руфус решил себя побаловать.

Генерал вытряс на ладонь содержимое кошелька и с неудовольствием отметил, что в руке оказалось гораздо меньше денег, чем он надеялся обнаружить. Руфус пересчитал монеты, засунул их обратно и пошел вдоль одного из торговых рядов купеческого района города.

Многие из тех, кто попадался на пути, узнавали его и низко кланялись, желая здоровья и благополучия. И генерал улыбался им в ответ, не забывая поблагодарить за добрые слова: улыбался он сдержанно, но зато искренне. Генерал Руфус был популярен в столице во многом благодаря своей успешной карьере и всему, что он уже успел сделать для того, чтобы все эти люди, кто сейчас мирно прохаживался по улочкам Канорина и других городов империи, имели возможность спокойно жить и заниматься своими повседневными делами.

Кроме того, Руфус был совершенно не похож на грубых неотесанных мужланов, которые обычно занимали должность первого генерала империи до него. Руфус был общительным и приветливым человеком. Всегда опрятен, одевался со вкусом, подбирая практичные, но стильные наряды. Не чурался пользоваться парфюмом, носить различные украшения вроде брошей, браслетов, перстней или ажурных шарфов. И все это генерал умело сочетал с повседневным официальным одеянием, предусмотренным для его должности – строгий черный камзол на металлических пуговицах и синий плащ с вышитым на нем серебряными нитями драконом.

Со вчерашнего вечера у Руфуса не было ни крошки во рту, поэтому он прошел мимо многих торговцев, игнорируя их предложения и ассортимент, пока не нашел то, что искал. Он остановился возле торговца, который продавал разные вкусности, которые готовил прямо при покупателе на открытой жаровне. Над его прилавком вздымался аппетитный дымок, от аромата которого у Руфуса заныл желудок. Он купил себе большую чесночную лепешку, которые просто обожал. Генерал уже собирался уходить, но в итоге передумал и купил себе еще одну лепешку, более толстую, чем первая, да к тому же начиненную мясом.

Руфус продолжил гулять по торговым рядам, жуя на ходу лепешку. Немного побродив, он решил двинуться дальше, так как посещение всех торговцев и осмотр их товаров могли занять целый день. В столицу съезжались торговцы со всей империи, бывали здесь и приезжие купцы с заморскими товарами. В Канорине можно было купить без преувеличения все, что можно пожелать. Даже сильные и редкие артефакты, а также музыкальные инструменты, что было диковинкой для рынка в любом другом городе материка.

Единственное, чего не было в торговом районе Канорина, так это рабов. Здесь их не только нельзя приобрести, но и вообще увидеть. Империя издревле выступала против рабского труда, широко распространенного на том же Южном континенте.

Руфус миновал торговые кварталы и направился в следующий район города. В общей сложности в городе насчитывалось девять районов, включая три выделенных целиком под жилые дома и особняки. Районы разделялись между собой небольшими стенами каменной кладки, всего три-четыре фута высотой, которые выполняли скорее символические функции. Тем более что проходы между районами были открытыми, в виде дугообразной арки из белого мрамора, которые никогда никем не охранялись, а каждый следующий находился чуть выше по отношению к предыдущему. Чем ближе к императорскому дворцу – тем выше.

С высоты городских стен районы города больше всего напоминали ступени, поднимающиеся к дворцу, который по площади занимал почти треть города, и охватывающие его подножие полукольцом. Сам дворец имел фундамент внушительной высоты, где располагался фамильный склеп императорских семей. Склеп хоть и находился под каменной кладкой, но вместе с тем располагался над землей, а не под ней, как во многих других государствах на других материках. Это была древняя традиция, уходящая корнями еще к правлению первых императоров Гелинора.

Руфус проследовал в район развлечений. Здесь можно было увидеть пестро одетых циркачей из разных уголков мира, предсказателей и оракулов (которые, по мнению генерала, были сплошь шарлатанами), йогов и змееустов с далекого Востока, и дрессировщиков, которых генерал очень уважал. Одному из них Руфус отдал последние из оставшихся монет и присоединился к другим зевакам, которые под навесом шатра смотрели за тем, как обезьяна с большими зелеными глазами жонглировала металлическими кольцами, перебрасывая их между всеми четырьмя лапами.

Обезьяна жонглировала с серьезным видом, обводя взглядом собравшихся. Когда ее взгляд наткнулся на лепешку с мясом, которую как раз доедал Руфус, обезьяна высунула длинный язык и облизнулась, издав предвкушающий урчащий звук. Дрессировщик прикрикнул на нее и пригрозил короткой кожаной плеткой. Обезьяна уставилась на дрессировщика полным обиды взглядом, сморщив мордашку. Однако ей ничего не оставалось, кроме как продолжить жонглировать, забыв о лакомстве в руках зрителя.

Когда представление закончилось, Руфус проследовал дальше, углубляясь в город. Ему всегда нравился Канорин. Генерал считал его самым чистым и культурным из городов. Что было удивительно, учитывая его размеры и количество жителей. Порядок в городе поддерживался благодаря постоянным патрулям общим числом в несколько сотен стражников, которым помогали еще и церковные стражи.

На подходе к жилым районам Руфуса встретил посыльный императорского совета и предложил проводить генерала во дворец. Тот не стал спорить и последовал за невысоким щуплым мужчиной в вычурной шелковой сорочке и таких же штанах.

Они миновали жилые районы, кварталы ремесленников, художников и скульпторов, учебный район, где располагались магическая и военная академии, и смежный с ним – для магов и духовенства, над которым возвышалась знаменитая башня архимагов и где находилась главная церковь империи, бывшая центром и оплотом веры в Великого Дракона Гелинора, святого мессии и спасителя человеческих душ.

Сам дворец никогда не производил должного впечатления на Руфуса. Он был большим, просто огромным, к тому же громоздким, с неимоверным количеством башенок, острых шпилей, окон и балконов. «Зато во дворце днем очень светло», – любил говаривать Саймус.

Руфус и его провожатый поднялись по широким ступеням и вошли во дворец. Они проследовали по коридору славы, стены которого были увешаны портретами всех императоров и их жен, а также наиболее знаменитых личностей в истории империи, затем свернули в другой коридор, поднялись еще по одной лестнице, миновали зал канцелярии, прошли через три столовые и гостевой зал, еще раз поднялись по ступенькам, прошли мимо кабинета счетоводов и налоговых сборщиков и наконец остановились перед массивной деревянной дверью.